Asfixia en los deportes es un término de la jerga que se relaciona con la incapacidad de un atleta individual o de todo un equipo para ganar una competencia, o incluso simplemente hacerlo bien en una sola competencia como un juego. El término es muy anterior a la mayoría de los equipos deportivos organizados de la actualidad y es posible que alguna vez se haya referido a las pruebas dadas a las mujeres condenadas como brujas a tragarse una hostia de comunión. Si la mujer se atragantaba, lo que no era inusual dado el estrés de ser llamada bruja, y no se tragaba la hostia, con frecuencia la sentenciaban a morir quemándose o ahorcándose.
Para el atleta, el miedo a dañar su carrera, la pérdida de valiosos contratos de patrocinio y simplemente la percepción de la audiencia pueden estar detrás de la asfixia. Justo cuando el pase de touchdown necesita ser lanzado, el bate necesita pegar un jonrón, el corredor necesita acelerar a través de la línea de meta, o el triple eje aterriza, el jugador se ahoga, o en otras palabras, se estresa hasta el punto en que su o su desempeño se ve obstaculizado significativamente. No es raro que los atletas experimenten asfixia en un momento u otro de su carrera, incluso si son extraordinariamente buenos en el deporte elegido.
La asfixia puede deberse a atletas que se preocupan excesivamente por su rendimiento y que han tenido experiencias pasadas de no hacerlo bien cuando realmente era necesario. El patinador artístico Todd Eldridge, que patinó maravillosamente en lugares no competitivos, por lo general se ahogaba en la competencia. De hecho, en la mayoría de sus principales competiciones, casi se podría apostar por el hecho de que se caería al intentar aterrizar en saltos. Cuando lo veías patinar, podías ver la tensión, la ansiedad escrita claramente en su rostro.
Sasha Cohen, otra patinadora artística estadounidense tendía a hacer lo mismo en las competiciones, aunque se la considera una de las mejores patinadoras artísticas de la década de 2000. En las rutinas de práctica y exposiciones, fue increíble verla. Sin embargo, cuando contaba, en las competiciones reales, su patinaje se vino abajo rápidamente.
Algunas formas de prevenir la asfixia tienen que ver con la actitud personal. Un jugador que piensa primero en actuar por sí mismo es probable que se ahogue menos. Esto puede ser difícil de hacer, ya que los fanáticos, entrenadores y compañeros de equipo pueden ser muy críticos o molestos con una actuación menos que perfecta. Los psicólogos deportivos pueden ayudar a las personas con asfixia mediante el uso de imágenes guiadas, ayudándoles a aprender prácticas meditativas o autohipnóticas que reducen la tensión muscular. Algunos deportistas escuchan música justo antes de participar en su deporte como técnica de relajación.
Un problema para los atletas es el diálogo interno extremadamente negativo que puede no ser evidente a nivel consciente. A nivel subconsciente, las creencias fundamentales de que el atleta no puede realizar el trabajo influyen en la fisicalidad y la capacidad de desempeño. La psicología del deporte puede ayudar cuando los jugadores pueden comprender y descartar estas creencias fundamentales negativas que les provocan asfixia.
A pesar de tal comprensión, la presión desmesurada de rendir al máximo es a menudo tanto desde el exterior como desde el interior. Los entrenadores, fanáticos y corporaciones pueden contribuir a que un atleta se ahogue. Todos quieren que el atleta rinda al máximo, y un jugador los escucha, gritando con frecuencia bastante fuerte mientras se desempeña. Cuando esto se combina con un diálogo interno negativo, la asfixia puede ser inevitable.