El virus del herpes equino (EHV) también se conoce como rinopneumonitis o simplemente rinoceronte. El EHV es una cepa altamente infecciosa del virus del herpes. Los síntomas iniciales son fiebre leve, tos y otros signos de dificultad respiratoria. También se puede observar una secreción procedente de la nariz. Los estadios avanzados o mutados exhiben síntomas neurológicos, como ataxia: debilidad, temblores, tambaleo y “perro sentado”).
El EHV sigue los marcadores característicos del virus del herpes, ya que tiene el potencial de entrar en una etapa inactiva y permanecer en el cuerpo durante toda la vida de su caballo. Debido a la persistencia del virus, las infecciones viajan fácilmente entre graneros, hipódromos, centros de entrenamiento y más allá de las fronteras estatales.
El virus muere rápidamente en el medio ambiente, pero una vez que está a salvo dentro de un caballo portador, puede escapar al reconocimiento del sistema inmunológico. Cuando el caballo portador se estresa, como en el caso de ejercicio intenso, transporte, lesiones, otras infecciones o incluso vacunas, el sistema inmunológico puede debilitarse y permitir que el portador elimine el virus. Las granjas de cría tienen un alto riesgo de contraer este virus. La población de caballos de exhibición y de carreras es más vulnerable al EHV debido al tráfico constante de estos atletas.
El EHV existe en cinco formas, de las cuales EHV-1 y EHV-4 son las más preocupantes. Ambas cepas pueden causar una enfermedad significativa del tracto respiratorio, principalmente en caballos jóvenes o inmunodeprimidos. En casos más avanzados se han observado abortos en yeguas y brotes esporádicos de enfermedades neurológicas. Desde 2003, una forma neurológica mutante de EHV-1 parece estar en alza y los brotes han provocado varias muertes. Los caballos adultos no reproductores corren el mayor riesgo de las cepas neurológicas de EHV-4.
Puede ocurrir un brote cuando un caballo que se muda está en contacto cercano con caballos susceptibles. A menudo, el caballo portador que disemina el virus puede no presentar ningún síntoma de EHV. El virus se transmite a través del tracto respiratorio, secreciones nasales infecciosas, fluidos placentarios y fetos abortados.
Algunos caballos de carrera se vacunan cada 3-4 meses. Existe cierta sospecha de que este programa de vacunación frecuente está contribuyendo a la mutación de las cepas neurológicas y más virulentas del EHV. Aunque las vacunas no protegen completamente contra la infección, reducen el nivel de virus que se propaga por un caballo sintomático.
El manejo de establos y caballos es extremadamente importante con EHV. Para un establo activo, la cuarentena es esencial para cualquier caballo entrante durante las primeras seis semanas. Los puestos deben desinfectarse completamente antes y después de la ocupación de cada puesto.
Los caballos con mayor riesgo deben mantenerse estrictamente aislados de los caballos que entran y salen de su establo. Cuando esté fuera de casa, nunca permita que su caballo comparta equipo, cubos y comederos. Si es necesario que su caballo esté en un lugar desconocido, ponga bozal a su caballo para protegerlo de estar expuesto a cualquier cosa que pueda estar contaminada con EHV. Como con todo buen cuidado equino, minimice el estrés y maximice la nutrición sólida.
Para casos simples, el aislamiento y el reposo permitirán que el virus siga su curso en 3-4 semanas. Trate según el grado de los síntomas. Es mejor evitar los antibióticos a menos que se presenten complicaciones o una infección secundaria. Es mejor poner el establo en cuarentena durante 30 días después de que hayan transcurrido los últimos signos de EHV. El EHV no es propenso a frecuentes mutaciones importantes, por lo que puede desarrollarse una coexistencia pacífica entre el sistema inmunológico de su caballo y el virus.