Las regiones H II, también conocidas como nebulosas de emisión, son nubes brillantes de gas y plasma de hasta varios cientos de años luz de diámetro. Las regiones H II llevan el nombre de las grandes cantidades de hidrógeno atómico ionizado que contienen; en lenguaje astronómico, las regiones HI se refieren al hidrógeno atómico neutro, H II se refiere al hidrógeno atómico ionizado y H2 se refiere al hidrógeno molecular, la forma primaria en la que toma el hidrógeno. cuando se sintetiza en laboratorios. Las regiones H II son bien conocidas como nebulosas donde tiene lugar la formación de estrellas.
La luz que emiten las regiones H II proviene de todo el gas ionizado que contiene. La causa de la ionización son estrellas azules jóvenes y calientes que emiten grandes cantidades de calor y luz. Las regiones H II se encuentran entre los objetivos más fascinantes de la astronomía debido a la formación de estrellas que tiene lugar en ellas. Desafortunadamente, la formación estelar en sí se nos oculta en forma de glóbulos de Bok, bolsas de gas dentro de las regiones H II tan densas que oscurecen su contenido. Por lo general, un glóbulo de Bok contiene gas de aproximadamente 10 a 50 masas solares en un área de un año luz de diámetro. Por lo general, más de una estrella se forma dentro de dicho glóbulo, razón por la cual las estrellas a menudo se encuentran en cúmulos.
Se puede pensar en una región H II como una nebulosa con una densidad entre la de una nube molecular gigante (que es demasiado grande y difusa para tener hidrógeno ionizado, por lo que su componente principal es el hidrógeno molecular) y los glóbulos de Bok más densos, en qué formación estelar real tiene lugar. Las regiones H II solo se encuentran en las galaxias espirales y siempre en los brazos de la espiral. Nunca se encuentran en galaxias elípticas porque se cree que estas galaxias se formaron como resultado de colisiones galácticas. Durante las colisiones galácticas, es probable que cualquier región H II preexistente se agite y su densidad aumente hasta el punto en que casi todo el gas se convierta en estrellas, dejando poco más.