La deshidratación de glicol es un proceso utilizado en la purificación de gas natural. Está diseñado para ayudar a eliminar el exceso de agua del gas natural crudo para que sea adecuado para el transporte en tuberías de gas natural y para su uso por parte de los consumidores. En general, se puede usar uno de los tres tipos de glicol, todos los cuales tienen propiedades similares y funcionan típicamente en sistemas similares.
Cuando el gas natural se canaliza desde pozos subterráneos, a menudo contiene muchas sustancias además del metano que normalmente se asocia con el gas natural de calidad comercial. Tales sustancias, a menudo llamadas contaminantes, pueden incluir cosas como etano, propano, nitrógeno y agua. La mayoría de los contaminantes generalmente deben eliminarse antes de que el gas natural pueda transportarse fuera de los pozos originales y venderse a los consumidores.
Existen varios métodos diferentes de eliminación de contaminantes, incluidos varios métodos para eliminar el agua y el vapor de agua. Uno de los métodos más comunes para eliminar el vapor de agua es la deshidratación con glicol. La primera etapa de este proceso generalmente se lleva a cabo en una torre de contracción. Aquí, el gas natural crudo generalmente se canaliza hacia arriba a través de moléculas de glicol líquido, que se adhieren a las moléculas de vapor de agua y luego se hunden hasta el fondo del aparato. El gas natural sin agua generalmente continúa subiendo a través de la torre del contratista y hacia el siguiente proceso de descontaminación.
En general, las moléculas de glicol cargadas de agua que se hunden hasta el fondo de la torre de contracción de deshidratación de glicol no se descartan simplemente. En cambio, generalmente se retiran de la torre y se reciclan. Para reciclar el glicol cargado de agua, la solución generalmente se calienta a más de 212 grados Fahrenheit (100 grados Celsius) para hervir el agua, dejando solo el glicol, que no hierve hasta una temperatura mucho más alta, detrás. Este glicol purificado se reutiliza a menudo en el mismo proceso de torre de contratista descrito anteriormente.
Se pueden usar varios tipos de glicol en el proceso de deshidratación del glicol. Una de las formas más comunes es el trietilenglicol, que tiene uno de los puntos de ebullición más altos, lo que generalmente facilita la eliminación del vapor de agua y su reutilización. Otras formas que pueden usarse en la deshidratación de glicol incluyen dietilenglicol y tetraetilenglicol. El dietilenglicol es generalmente más barato que el trietilenglicol, pero generalmente se usa con menos frecuencia porque se pierde más en el proceso de deshidratación. Por el contrario, la pérdida de tetraetilenglicol es típicamente menor que la de trietilenglicol o dietilenglicol, pero su mayor costo inicial generalmente la convierte en una opción menos utilizada.