Un contador Geiger es un dispositivo científico que se utiliza para medir la radiación ionizante, radiación que ha creado átomos eléctricamente inestables. Debido a la extrema sensibilidad de un contador Geiger, es ideal para medir incluso niveles muy bajos de radiación. Hay varios usos para los contadores Geiger y otros detectores de radiación, incluida la física, la astronomía y la industria médica. Las versiones especialmente diseñadas también pueden apuntar para leer tipos específicos de radiación.
La base inicial para el contador Geiger se estableció en 1908, cuando un físico alemán llamado Hans Geiger desarrolló una versión temprana del dispositivo. En 1928, con la ayuda de Walther Muller, Geiger refinó su contador, haciéndolo más efectivo y sensible. Otros científicos se han sumado a la tecnología desde entonces, aunque los principios básicos de cómo funciona un contador Geiger siguen siendo los mismos.
El núcleo de un contador Geiger es un tubo Geiger, un cilindro de vidrio lleno de un gas como helio, neón o argón. Un alambre delgado de metal corre por el medio del tubo, cargado con un voltaje que varía, dependiendo de la aplicación, pero generalmente es de alrededor de 1,000 voltios. Cuando las partículas ionizadas entran en contacto con el gas en el tubo, chocan con el gas y producen un electrón. El electrón es atraído hacia el cable cargado en el medio del tubo, chocando con más átomos y ionizándolos en el camino, creando una carga en el cable. Esta carga se puede traducir en una medida de la cantidad de radiación activa en el área.
Los clásicos ruidos de clic asociados con un contador Geiger son una forma de indicar la radiación activa. Cada clic indica una carga eléctrica separada causada por la radiación. La mayoría de los contadores Geiger también usan un dial para mostrar cuánta radiación hay. El contador Geiger es muy sensible porque el gas pierde su carga rápidamente después de cada colisión, lo que permite a un científico obtener una medición precisa de la cantidad de radiación activa en el área cubierta por el contador Geiger.
Si bien muchas personas asocian el contador Geiger con la física nuclear y el ejército, existen otras aplicaciones útiles para el dispositivo. Los astrónomos utilizan contadores Geiger para medir rayos cósmicos de bajo nivel que pueden proporcionar información sobre la creación del universo, por ejemplo, y los geólogos localizan minerales radiactivos con la ayuda de contadores Geiger. También son muy útiles en medicina nuclear, para seguir trazadores radiactivos e identificar neoplasias.