Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año a través del vacío o el espacio vacío. La luz se mueve a través del vacío a poco más de 186,282 millas (299,792 km) por segundo, alcanzando la asombrosa cifra de 5.8 billones de millas (9.4 billones de km) en un año. Con distancias tan grandes, términos relativos como «millas» y «kilómetros» se vuelven ineficientes y sin sentido. En cambio, los astrónomos hablan en términos de años luz para describir grandes distancias.
Antes de que podamos apreciar hablar de distancias en términos de años luz, es útil comprender qué tan lejos se extiende una sola. En términos de nuestro propio sistema solar, definido para este ejercicio por la órbita del antiguo planeta Plutón, el sistema solar tendría que ser 800 veces más grande para tener un solo año luz de diámetro. Dicho de otra manera, el sol está a unos 93 millones de millas de la tierra, y uno tendría que registrar 31,620 viajes de ida y vuelta desde la tierra al sol para viajar la distancia de un año luz.
Además del año luz, los científicos también hablan en términos de segundos luz y minutos luz. Una unidad astronómica (AU), la distancia de la tierra al sol, es de 8.3 minutos luz. En otras palabras, se necesitan 8.3 minutos para que la luz del sol llegue a la tierra. Dicho a la inversa, el sol está a 8.3 minutos luz de la tierra.
No hay estrella que se encuentre precisamente a un año luz de nuestro sistema solar. La estrella vecina más cercana es Proxima Centauri a 4.2 años luz de distancia. La siguiente es la estrella doble Alpha Centauri A y Alpha Centauri B, a 4.3 años luz de distancia.
Sabiendo qué tan rápido viaja la luz, uno puede comenzar a apreciar las grandes distancias del universo cuando se habla en términos de años luz. Por ejemplo, la luz emitida por Alpha Centauri hoy tardará 4.2 años en llegar a la Tierra, por lo que cuando observamos esa estrella, la estamos viendo como era hace 4.2 años. En esencia, estamos mirando hacia atrás en el tiempo cuando miramos hacia el espacio.