La arcilla rápida es un tipo de arcilla marina con un contenido de agua muy alto que está sujeta a licuefacción cuando se perturba. Esta arcilla inusual se encuentra principalmente en las regiones superiores del hemisferio norte, en lugares como Canadá, Suecia, Noruega y Rusia. Presenta un peligro significativo para la seguridad, ya que puede causar deslizamientos de tierra y otros problemas de seguridad pública. La arcilla a menudo está cubierta con una capa de tierra vegetal aparentemente estable, lo que hace que sea difícil de detectar cuando las personas están inspeccionando un área en busca de peligros geológicos.
Esta arcilla está formada por partículas muy finas de arcilla mezcladas con cantidades importantes de agua. La tensión superficial crea una matriz, manteniéndola unida en un estado algo gelatinoso. Cuando se interrumpe la tensión superficial, como cuando la arcilla es agitada por un terremoto o por actividades humanas como cavar, la arcilla rápida se licua y se convierte en una sustancia rezumante en lugar de un gel firme. Esto puede ser catastrófico si la arcilla está en el lugar equivocado.
En un rápido deslizamiento de tierra de arcilla, la arcilla alterada comienza a rezumar por una montaña o colina, arrastrando la capa superficial del suelo y cualquier cosa sobre ella, como casas y árboles, junto con ella. El deslizamiento de tierra continuará hasta que el paisaje se aplana o la arcilla se encuentre con un obstáculo. Estos deslizamientos de tierra son una gran preocupación en áreas geológicamente activas, ya que la arcilla se puede alterar durante los terremotos, incluso los relativamente pequeños. La construcción también puede presentar riesgos, ya que la agitación provocada por el hincado de pilotes, la excavación o el equipo pesado puede licuar la arcilla rápidamente y convertir un sitio de construcción en un derrumbe.
Conocida en algunas regiones como arcilla Leda, la arcilla rápida puede ser difícil de identificar. Cuando es visible, las muestras de suelo mostrarán la tendencia a la licuefacción, pero cuando está cubierto con otras capas de material, es más difícil de encontrar en una encuesta. Los topógrafos pueden limpiar un área para la construcción u otras actividades, sin darse cuenta de que el sustrato subyacente es arcilla rápida. Una vez que comienza un rápido deslizamiento de tierra de arcilla, puede desencadenar una reacción en cadena, alterando otros suelos sueltos y arcillas en el área y creando un desastre mayor.
Esta arcilla parece tener millones de años en muchos lugares, y se remonta a períodos significativos de glaciación. Cuando los glaciares se deslizaron por la superficie de la tierra, trituraron la roca y el suelo en partículas muy finas, perfectas para crear una suspensión de arcilla y agua como la que se ve con la arcilla rápida.