La detonación es el evento cuando la presión se libera violentamente de un objeto contenido, provocando una explosión. El término se usa a menudo en temas relacionados con bombas, fallas de motores y químicos reactivos. La detonación es muy similar, si no idéntica, a una explosión.
A menudo, una reacción química es lo que desencadena una detonación. A su vez, las reacciones químicas ocurren cuando algo desencadena o desestabiliza la sustancia química. Una causa común es el impacto, como ocurre con las granadas de percusión. Este tipo de explosivo detona inmediatamente después de que golpea un objeto con una fuerza fuerte, lo que hace que el percutor atraviese el detonador que contiene químicos reactivos.
En los motores, el calor extremo es una causa común de detonaciones. Cuando se aplica calor a la cámara de combustión, el combustible puede encenderse automáticamente y producir varias llamas. Estas llamas chocan entre sí, provocando una detonación. Si se escucha un sonido de golpeteo o «ping», significa que acaba de ocurrir una detonación del motor.
Muchas ocurrencias de detonaciones van acompañadas de una ráfaga de humo o metralla que vuela en el aire; incluso pueden hacer que los cuerpos de agua cercanos se ondulen. Estas alteraciones se denominan ondas de choque. La energía que sale rápidamente sale en forma de nubes e incendios que se impulsan aún más hacia arriba o hacia los lados. Esto se puede demostrar claramente en grandes explosiones nucleares, donde las ondas de humo crean una forma de hongo a medida que la parte inferior se vuelve más pequeña para empujar la sección superior del humo hacia arriba. A veces, una detonación puede ser tan poderosa que se forma un anillo de nubes alrededor de la nube en forma de hongo.
Es muy probable que una detonación nuclear emita cantidades considerables de radiación. La radiación puede chocar con objetos pequeños y vaporizarlos, como rocas o suelo. Con suficiente fuerza, también puede dañar o destruir edificios.
Aparte de los efectos observados en el área circundante, las ondas de choque de una detonación también pueden causar problemas relacionados con la salud. Un ejemplo es la sordera temporal. La poderosa explosión puede traumatizar los tímpanos si una persona estaba demasiado cerca de la explosión y no llevaba protección para los oídos. Explosiones particularmente fuertes pueden incluso dañar permanentemente los tímpanos.
Las ondas de choque también pueden ser lo suficientemente poderosas como para moverse por el cuerpo y causar daño a los músculos y huesos. El aire inhalado del humo puede dañar los pulmones y provocar una hemorragia interna o una obstrucción en los pulmones. El calor de la radiación también puede causar quemaduras graves en la piel si hay una persona cerca de la explosión.