La regulación del ciclo celular es un proceso interno para controlar la tasa de crecimiento y división celular. Sin la regulación del ciclo celular, las células podrían crecer de manera descontrolada, gastando una gran cantidad de energía y causando problemas al organismo huésped. Las fallas en este proceso se pueden ver en problemas médicos como el cáncer, donde las células comienzan a dividirse sin control y forman un tumor porque ya no están reguladas.
Los diferentes tipos de células necesitan reproducirse a diferentes velocidades. Algunas áreas del cuerpo, como la piel, tienen un recambio celular muy alto. En otras áreas, las células crecen mucho más lentamente. Dentro de cada célula, los mismos genes que codifican la diferenciación celular también proporcionan el marco para la regulación del ciclo celular, asegurando que la célula se divida y se multiplique a una velocidad adecuada.
Las proteínas de la célula, como las ciclinas y las quinasas dependientes de ciclinas, son responsables de la regulación del ciclo celular. A medida que sus niveles aumentan y disminuyen, controlan diferentes aspectos de la replicación y división celular. Se unen a los receptores dentro de la célula para regular las etapas del proceso, lo que permite que las células comiencen a duplicarse y dividirse. Cada etapa del proceso de división celular se regula cuidadosamente para asegurarse de que se lleve a cabo en el momento adecuado y para reducir el riesgo de errores, como conjuntos incompletos de cromosomas en las células hijas.
En las células cancerosas, este proceso se ve interrumpido por cambios en la estructura celular. En lugar de controlar la tasa de replicación, las proteínas responsables de la regulación del ciclo celular permiten que la célula se divida y siga dividiéndose una y otra vez. Las nuevas células pueden estar poco diferenciadas y podrían tener otras variaciones estructurales como resultado de las rápidas divisiones, y pueden comenzar a extenderse por el cuerpo, desplazando a las células sanas porque no pueden crecer lo suficientemente rápido como para combatir las células cancerosas.
El proceso de regulación del ciclo celular se estudia en una variedad de entornos, desde laboratorios donde las personas pueden experimentar con organismos unicelulares hasta instalaciones de investigación médica donde se cultivan células cancerosas para ver dónde falló la regulación del ciclo celular. Esta investigación se aplica de varias formas. Los medicamentos para estimular un crecimiento y una división más rápidos podrían ser útiles para el tratamiento de algunas enfermedades, mientras que descubrir cómo identificar y matar las células rebeldes es una parte fundamental del tratamiento del cáncer. Los avances en microbiología que permiten a las personas descomponer todos los componentes de las células para aprender más sobre cómo se combinan han contribuido significativamente al desarrollo de tratamientos más agresivos para las enfermedades.