El aumento biológico, también conocido como biomagnificación o bioamplificación, explica por qué una sustancia aparece en concentraciones más altas en organismos más altos en una cadena alimentaria determinada que en organismos más bajos en una cadena alimentaria. Esto sucede porque las criaturas que están en lo alto de la cadena alimentaria, como los depredadores, se alimentan de criaturas que están más abajo en la cadena alimentaria y absorben las sustancias de los organismos que consumen además de las sustancias que absorben directamente del medio ambiente. En algunos casos, el proceso de aumento biológico puede ser perjudicial para los organismos que se encuentran en lo alto de una cadena alimentaria porque absorben sustancias nocivas de todos los organismos que consumen. Si bien las pequeñas cantidades absorbidas del medio ambiente podrían ser completamente inofensivas, las cantidades consumidas de fuentes alimentarias podrían acumularse y ser dañinas.
Varias cosas deben ser ciertas de una sustancia para que se produzca un aumento biológico. La sustancia debe poder absorberse en algún punto de la cadena alimentaria, o de lo contrario no podría magnificarse. No debe ser degradado fácilmente por el medio ambiente, ya que esto lo eliminaría de la cadena alimentaria. Debe ser difícil para los organismos descomponerlo o digerirlo de manera segura, ya que la digestión también evitaría que sea absorbido por organismos más altos en la cadena alimentaria.
Si bien la magnificación biológica puede ocurrir técnicamente con cualquier sustancia que cumpla con estos criterios, generalmente se estudia debido a la magnificación de sustancias nocivas como fertilizantes, pesticidas y metales pesados. A menudo, estas sustancias se acumulan en las células grasas de un organismo, ya que no pueden romperse, disolverse en agua y salir del cuerpo a través de la orina. Cuando un organismo más alto en la cadena alimenticia consume una criatura más abajo en la cadena alimenticia, absorbe grasas en su intestino. Con estas grasas vienen las sustancias previamente ingeridas por el otro organismo y todos los efectos nocivos que estas sustancias pueden acarrear. Muchas plantas, acuáticas y terrestres, son propensas a absorber una variedad de sustancias porque a menudo carecen de los medios para digerirlas de manera efectiva.
Una de las principales sustancias que los científicos estudian en relación con la magnificación biológica es el pesticida diclorodifeniltricloroetano, más conocido como DDT. El DDT ha tenido una historia larga y controvertida; Es un plaguicida muy eficaz, pero algunos estudios han demostrado que puede tener un efecto perjudicial sobre el medio ambiente y la salud humana y animal. También es difícil para muchos organismos descomponerlo de manera efectiva, por lo que a menudo se magnifica a través de las pirámides de alimentos.