Una matriz extracelular es una red de tejido no vivo que brinda apoyo a las células. También realiza una serie de otras funciones muy específicas, dependiendo de los tipos de células con las que está asociado, y adopta muchas formas. Los materiales constituyentes de esta estructura pueden variar ampliamente; las plantas, por ejemplo, las construyen a partir de celulosa, mientras que los animales producen matrices extracelulares con proteínas, minerales y ciertos carbohidratos.
El término «extracelular» significa literalmente «fuera de la célula», lo que explica dónde se encuentra la matriz. En algunos casos, en realidad es secretado por las células circundantes. En el hueso, por ejemplo, se diseña una matriz extracelular mineralizada para proporcionar soporte y resistir la compresión. En algunos casos, la matriz simplemente llena el espacio entre diferentes tipos de tejido, asegurando que se mantengan separados y que sus funciones no se vean alteradas.
La piel tiene una matriz extracelular extensa que la mantiene elástica y fuerte. La matriz de la piel también juega un papel importante en el proceso de curación, al igual que otras estructuras en otras partes del cuerpo. También puede ayudar a regular la comunicación entre las células y la producción de ciertas sustancias en el cuerpo. Además, proporciona un marco para la adhesión celular, fomentando el crecimiento y la curación estable.
Los huesos, músculos y tendones tienen matrices extracelulares extensas que les permiten realizar una variedad de funciones en el cuerpo. Los tendones y ligamentos tienen proteínas especiales que les permiten estirarse y contraerse para que el cuerpo se pueda mover, mientras que los huesos están hechos principalmente de depósitos de colágeno y minerales, creando una estructura muy sólida y segura.
Dependiendo del tipo de matriz extracelular involucrada, es posible que se requieran células específicas para construirla. Los fibroblastos, por ejemplo, secretan la matriz que crea tejido conectivo fibroso, mientras que los osteoblastos producen hueso nuevo. Cuando estas células se alteran de alguna manera, pueden causar problemas graves, ya que el cuerpo reabsorbe constantemente las sustancias que produce incluso cuando produce más; si no se produce más, o la matriz se sobreproduce, puede causar problemas de salud.
Cuando los cánceres atacan al cuerpo, una de las cosas que atacan primero es la matriz extracelular en la región donde crecen. Los cánceres secretan ciertas enzimas que digieren la estructura, proporcionando un vínculo directo con el tejido debajo de ella y permitiendo que el cáncer metastatice a medida que se descompone y distribuye las células a nuevas regiones. Sin estas enzimas, el cáncer no podría penetrar el tejido vulnerable del cuerpo.