Hay cinco etapas de la mitosis: profase, prometafase, metafase, anafase y telofase. Las fases se han identificado según el estado físico de los cromosomas y el huso. Algunos consideran que la división final de la célula después de la telofase, llamada citocinesis, es la sexta fase de la mitosis. La mitosis es el proceso involucrado en el crecimiento de tejido ordinario.
La mitosis es la división eucariota de una célula que produce dos células hijas idénticas a partir de una sola célula parental. Las células somáticas de todos los organismos multicelulares se multiplican por mitosis y el proceso involucra cientos, quizás miles, de proteínas celulares. Las células hijas son genéticamente idénticas entre sí y también a la célula madre y contienen una distribución equitativa de cromosomas. Sin las etapas organizadas de la mitosis, los cromosomas se distribuirían aleatoriamente en las células hijas y podrían no ser viables.
La profase es la primera etapa de la mitosis en la que la envoltura nuclear comienza a romperse. Los cromosomas, que están contenidos en el núcleo de la célula, comienzan a acortarse, enrollarse y engrosarse. Durante este proceso de condensación, un huso, o una red de hebras similares a pelos llamados microtúbulos, comienza a extenderse hacia afuera desde dos centrosomas, o centros organizadores de microtúbulos. Mientras que solo hay un centrosoma en una célula que no se está dividiendo, cuando comienza la mitosis, se replica en dos y cada uno se convierte en el centro de organización de la mitad del huso.
La prometafase es una etapa dinámica en la que la envoltura nuclear se disuelve y las proteínas se unen a los centrosomas para convertirse en cinetocoros. Estos luego se polarizan hacia los extremos opuestos de la celda. La metafase es la tercera de las etapas de la mitosis. Se caracteriza porque los cromosomas se alinean a lo largo del centro de la célula en lo que se llama placa de metafase. De esta manera, cuando la célula se divide más y los cromosomas se separan, cada nuevo núcleo recibe una copia de cada cromosoma.
Por lo general, son solo las células que tienen husillos correctamente ensamblados las que entran en anafase. En esta etapa de la mitosis, los microtúbulos del cinetocoro se acortan y el huso empuja las dos cromátidas hermanas de los cromosomas hacia los polos de la célula. Cada cromosoma es arrastrado por su centrómero. Luego, los polos se separan cuando los microtúbulos no cenetocoros se cruzan. La última de las etapas de la mitosis es la telofase, que se caracteriza por que los cromosomas alcanzan los polos del huso donde comienzan a desenrollarse. Se forman dos nuevas membranas nucleares y se han creado dos conjuntos separados de cromosomas no replicados.