El prometio es un elemento químico extremadamente radiactivo clasificado entre los metales de tierras raras en la tabla periódica. El elemento no parece aparecer de forma natural en la tierra, aunque se ha creado con éxito a través de medios artificiales. El prometio también se observa en los espectros de algunas estrellas, probablemente debido a las reacciones nucleares que ocurren en las estrellas. Los consumidores promedio rara vez interactúan con el prometio, dada su extrema rareza y sus aplicaciones altamente especializadas.
La aparición del prometio es un tema de discusión, ya que no se ha identificado el prometio natural puro. Parece tener dos formas alotrópicas, lo que significa que la estructura del elemento puede variar de al menos dos formas cuando se purifica. Además de ser radiactivo en sí mismo, el prometio también produce varios isótopos radiactivos, algunos de los cuales son muy útiles en diversas industrias. En la tabla periódica de elementos, el prometio se encuentra bajo el símbolo Pm, y tiene un número atómico de 61, lo que lo ubica entre los elementos estables, lo cual es bastante inusual; la mayoría de los elementos radiactivos se agrupan con otros elementos radiactivos.
La existencia del prometio se planteó como hipótesis ya en 1902, cuando los químicos se dieron cuenta de que faltaba un elemento entre los elementos 60 y 62. Se hicieron varios intentos para aislar el elemento faltante 61, pero el mérito del descubrimiento del prometio suele recaer en JA Marinsky. , LE Glendenin y CD Coryell, quienes anunciaron su descubrimiento en 1947. Los hombres habían estado investigando la fisión de uranio y el bombardeo de neodimio de neutrones en el Laboratorio Nacional Oak Ridge en Tennessee, y en el curso de su trabajo, encontraron el nuevo elemento Al final.
La inspiración para el nombre del elemento provino de la esposa de Coryell, quien dijo que el descubrimiento del elemento fue como robar el fuego a los dioses. En la mitología griega, Prometeo hizo precisamente eso, por lo que los hombres nombraron el elemento por él. Los isótopos de prometio se utilizan a menudo como trazadores radiactivos, y el elemento también se utiliza para fabricar medidores, diversos productos luminiscentes y en la industria del fósforo.
Debido a que el prometio es radiactivo, es extremadamente peligroso y debe manipularse con cuidado. El elemento emite rayos beta, que pueden crear rayos X cuando interactúan con elementos más pesados, lo que representa un peligro para las personas que trabajan con prometio. El acceso al prometio suele estar estrictamente controlado debido a la radiactividad, y la mayoría de las personas que trabajan con él reciben una formación de seguridad adecuada o trabajan en instalaciones que ya cuentan con protocolos de protección radiológica, como las centrales nucleares.