La separación de niveles es un proceso que se utiliza para mejorar el flujo del tráfico en las intersecciones y cruces. Con el diseño de separación de grados, cada superficie de carretera o ferrocarril se coloca en un grado o elevación diferente. Esta diferencia de elevación se logra mediante túneles, rampas, puentes e intercambiadores en cada punto donde las dos carreteras o rieles se cruzan. Por ejemplo, un tren elevado que circula por encima de una calzada se considera un ejemplo de separación a nivel de las vías. Un sistema de tren ligero urbano, donde los vagones del tren se mueven con el tráfico al nivel de la calle, no está separado por grados.
Hay muchos tipos diferentes de proyectos de separación de grados, que se clasifican por el tipo de superficies que cada uno está separando, así como también por cómo se logra la diferencia de elevación. Estos proyectos pueden involucrar ferrocarriles, trenes de carga, subterráneos o metros, monorraíles o incluso pasarelas peatonales. Incluso el proceso de separar dos carreteras automotrices separadas se considera un tipo de separación de grados.
En un diseño de separación de grado completamente separado o de flujo libre, el tráfico en todas las direcciones puede continuar fluyendo sin detenerse ni disminuir la velocidad donde se cruzan las carreteras, rieles o caminos. Un ejemplo de esto sería un puente peatonal o una intersección de “hojas de trébol”, donde las rampas elevadas permiten que los vehículos viajen de una carretera a otra sin detenerse. Los grados que están parcialmente separados incluyen intersecciones donde los automovilistas o peatones pueden tener que reducir la velocidad o ceder el paso, como una rotonda. Una intersección tradicional que utiliza señales de tráfico no implica una separación de grados.
Este tipo de diseño de proyecto ofrece una serie de ventajas sobre carreteras y rieles que se construyen a la misma altura. Todos los tipos de tráfico pueden fluir más libremente, con pocas o ninguna interrupción, y los límites de velocidad suelen ser más altos. El mayor beneficio es la separación de diferentes tipos de tráfico, incluidos automóviles, trenes y peatones, lo que reduce el riesgo de accidentes para todas las partes.
Al mismo tiempo, muchos residentes que viven cerca de intersecciones separadas por grados a menudo se oponen a ellos. Por lo general, se construyen bastante alto, lo que puede obstruir las vistas. La apariencia de carreteras y puentes separados a nivel en particular es generalmente desagradable y consiste en estructuras macizas de concreto o acero que se extienden hacia el aire. Es mucho más costoso construir túneles o puentes que construir a nivel del suelo, y estos proyectos ocupan una gran cantidad de espacio, tanto durante como después de que se completa la construcción. Finalmente, la complejidad de estos proyectos a menudo significa que requieren mucho tiempo para completarse, lo que puede interrumpir el flujo de tráfico durante años.