Los tensioactivos son una categoría de sustancias que se utilizan para diversos fines, por ejemplo, como detergentes y emulsionantes. Las moléculas de un tensioactivo tienen un extremo, llamado cola, que es insoluble en agua pero soluble en aceite, mientras que el otro extremo, la cabeza, es soluble en agua. Estas propiedades moleculares significan que los tensioactivos pueden dispersar el aceite en agua y también se pueden usar para eliminar el aceite y la suciedad de telas, superficies y otros objetos. Un tensioactivo iónico es un tensioactivo formado por moléculas que tienen cabezas cargadas negativamente o positivamente: los tensioactivos aniónicos tienen una carga negativa, mientras que los tensioactivos catiónicos tienen una carga positiva. Algunos usos comunes de los tensioactivos iónicos son como ingredientes en jabón, limpiadores de baño, desinfectantes, quitamanchas y suavizantes de telas.
Las moléculas de agua y las moléculas de aceite generalmente se repelen entre sí. Esta es la razón por la que el aceite sube a la superficie cuando se agrega al agua, y también es la razón por la que el agua por sí sola no se puede usar de manera efectiva para limpiar aceite o grasa. Sin embargo, cuando se agrega un tensioactivo iónico u otro tipo de tensioactivo al agua, las moléculas de tensioactivo suben a la superficie y actúan como un emulsionante, manteniendo el agua y el aceite juntos. Esto eventualmente dispersa el aceite en el agua. La palabra tensioactivo es una combinación de las palabras agente tensioactivo, que se refiere a este proceso.
Las propiedades de un tensioactivo iónico varían según su carga. Los tensioactivos aniónicos a menudo crean mucha espuma y tienen excelentes capacidades de limpieza. Se utilizan comúnmente en champús, detergentes para ropa y líquidos para lavar platos. Ejemplos de este tipo de sustancias tensioactivas iónicas cargadas negativamente son los fosfatos, sulfatos y carboxilatos, incluidos los carboxilatos de alquilo como el jabón.
Los tensioactivos catiónicos se utilizan comúnmente como suavizantes de telas y quitamanchas, especialmente para las manchas de grasa. También se agregan a los productos de limpieza del hogar debido a sus propiedades higienizantes y desinfectantes. Ejemplos de este tipo de sustancias tensioactivas iónicas cargadas positivamente son el cloruro de bencetonio y el cloruro de cetilpiridinio. También hay muchos tipos de tensioactivos no iónicos que no tienen carga.
Un inconveniente de utilizar un tensioactivo iónico es que debido a su carga negativa o positiva, atrae compuestos formados por moléculas que llevan la carga opuesta. Esto puede hacer que un tensioactivo iónico sea menos eficaz para eliminar el aceite y la grasa. Por ejemplo, los tensioactivos aniónicos en un detergente para ropa pueden atraer moléculas de calcio cargadas positivamente en el agua, reduciendo su capacidad para eliminar manchas y suciedad. Para contrarrestar esto, se puede agregar más detergente o usar ciertos aditivos en el agua.