Los artrópodos son una categoría importante de animales, que abarca insectos, arácnidos, crustáceos, ciempiés y algunos otros. En griego, artrópodo significa «pie articulado», una referencia a una de las características definitorias del filo: un cuerpo segmentado con apéndices. Los artrópodos son los más exitosos y diversos de todos los filos animales, en términos de su número y ubicuidad. Constituyen aproximadamente el 80% de todas las especies animales, y más de un millón han recibido nombres científicos.
Todos los artrópodos tienen un corazón dorsal (arriba) y un sistema nervioso ventral (abajo). Están cubiertos por un exoesqueleto hecho de quitina, un polisacárido rígido que sirve como una especie de armadura y protege a los artrópodos de la desecación. Cuando un artrópodo crece, debe deshacerse de sus capas. En el mundo actual, los artrópodos tienden a ser relativamente pequeños, generalmente de menos de medio metro de tamaño, aunque algunos, como el cangrejo araña japonés, tienen una envergadura de patas de hasta 3.5 m (12 pies). Los artrópodos más pequeños son plancton de unas 300 micras de tamaño.
Algunos artrópodos antiguos, como Jaekelopterus, un escorpión de agua y Arthropleura, un pariente de los ciempiés, se acercaban a los 3 m (10 pies) de tamaño y tenían un peso mayor que el artrópodo más grande de la actualidad. Generalmente, los niveles de oxígeno son el factor limitante del tamaño de los artrópodos, ya que sus sistemas circulatorios abiertos no son tan eficientes para hacer circular la sangre como los sistemas circulatorios cerrados de muchos otros animales. Durante el período Carbonífero, hace 300 millones de años, la Tierra tenía mayores niveles de oxígeno, lo que permitió la existencia de enormes artrópodos, especialmente insectos, como el enorme pariente libélula, Meganeura.
Los artrópodos son un filo muy antiguo, que se remonta al período Cámbrico (hace 535 millones de años) y quizás antes. Los rastros de fósiles hechos por artrópodos datan de hace 535 millones de años, y Spriggina, un enigmático precursor de trilobites que puede ser un artrópodo, data de hace 555 millones de años.
Los artrópodos prosperan con el calor y la humedad. Persiguen todas las estrategias de alimentación concebibles, desde herbívoros hasta carnívoros, carroñeros y parásitos. Al ser una de las formas de vida más numerosas en la Tierra, probablemente se encuentre a unos pies de algunos artrópodos en este momento, probablemente arañas.