Un terremoto es un temblor en la corteza terrestre, causado por movimientos debajo de su superficie. Estos eventos pueden variar ampliamente en intensidad, desde actividad sísmica que apenas es detectable usando dispositivos sofisticados, hasta temblores devastadores que pueden arrasar ciudades y desencadenar tsunamis y, a veces, incluso actividad volcánica. El estudio de estos temblores se conoce como sismología, una palabra derivada de una palabra griega que significa «temblar».
La capa externa de la Tierra, o corteza, se compone de dos secciones: la litosfera, una palabra griega que significa «esfera rocosa», y la atenosfera, una capa gruesa de líquido que descansa sobre el manto superior. La roca líquida del manto superior mantiene la corteza en constante movimiento, y los bordes de las placas continentales se separan o juntan lentamente mientras flotan en la atenosfera. El movimiento de estas placas es lo que desencadena los terremotos. Además de los límites de las placas, los temblores también ocurren a lo largo de las fallas, grietas en la litosfera causadas por las tensiones creadas a medida que se mueven las placas tectónicas.
Hay varios tipos diferentes de fallas, pero la mayoría se puede dividir en tres categorías: fallas de deslizamiento, fallas de empuje y fallas normales. Una falla de deslizamiento ocurre en un área donde dos placas se deslizan una al lado de la otra, mientras que ocurre una falla de empuje cuando las placas se juntan. Una falla normal es el resultado de la separación de las placas. Las fallas normales más grandes del mundo se encuentran a lo largo de las dorsales oceánicas profundas del Pacífico y el Atlántico, donde las placas se están separando, chocando contra las placas continentales y provocando fallas de empuje. Los terremotos a lo largo de cada falla tienen diferentes características que ayudan a los sismólogos a identificarlos.
Las raíces de un terremoto se encuentran en las tensiones que se ejercen sobre la litosfera a medida que se desplaza sobre la superficie de la Tierra. La presión se acumula a lo largo de una línea de falla, que finalmente falla, a menudo muy por debajo de la corteza terrestre, en un área llamada foco. El punto correspondiente en la superficie del planeta se llama epicentro y, por lo general, la mayor concentración de daño ocurre aquí. Cuando la falla falla, desencadena ondas sísmicas, ondas sonoras de muy baja frecuencia que vienen en varias formas y que pueden hacer que la tierra se ondule, se agite, se doble o se rompa. Las olas pueden continuar durante horas después de que se desencadenó el terremoto, y las réplicas, otros temblores más pequeños, pueden continuar durante meses y posiblemente incluso años después.
La intensidad de un terremoto se llama magnitud. Se propusieron varias escalas para medir este factor hasta 1935, cuando se desarrolló la escala de Richter. Bajo esta escala, cada orden de magnitud es 10 veces más intensivo que el anterior. Un terremoto que mide un 2 en la escala de Richter es 10 veces más intenso que un 1, mientras que un 3 es 100 veces mayor. La mayoría de los terremotos en todo el mundo están por debajo de 4.5, la magnitud a la que pueden comenzar a dañar edificios, y cada año hay al menos uno mayor de 8, y el terremoto moderno más grande jamás registrado ocurrió en Chile en 1960; midió un 9.5.