El butilparabeno, también llamado butil parabeno, butil parahidroxibenzoato o butil p-hidroxibenzoato, es un compuesto químico que se utiliza como conservante antifúngico en varios productos cosméticos. Su fórmula molecular es C4H9 (C6H4 (OH) COO). El butilparabeno comparte varias cualidades estructurales con el estrógeno y se cree que tiene cierta influencia en la reproducción humana.
Los parabenos como el butilparabeno son ésteres del ácido parahidroxibenzoico. Un éster es un compuesto que, en términos generales, se forma a partir de la reacción de un ácido y un alcohol. El butilparabeno es el éster butílico del ácido parahidroxibenzoico. Un butilo es una cadena que contiene cuatro átomos de carbono y nueve átomos de hidrógeno. El C4H9 en la fórmula molecular del butilparabeno lo convierte en un éster butílico.
Muchos productos cosméticos utilizan parabenos. Se pueden encontrar en cremas de afeitar, humectantes, champús, lubricantes y otros productos cosméticos donde sirven como agentes fungicidas y bactericidas. Los parabenos utilizados comercialmente se producen sintéticamente, aunque muchos son similares, si no idénticos, a los parabenos que aparecen en la naturaleza. El butilparabeno también se usa como líquido de suspensión en muchos medicamentos.
Existe un gran debate en torno al uso generalizado de parabenos. Se consideran seguros debido a una larga historia de uso supuestamente seguro, pero recientemente se ha cuestionado su seguridad. Los estudios realizados a principios de la década de 2000 localizaron rastros de parabenos en tumores de mama. Algunos científicos afirman que los parabenos en desodorantes y aerosoles corporales podrían ser responsables de mejorar las células cancerosas. Los líderes de la industria cosmética niegan cualquier conexión entre los parabenos y el cáncer de mama.
Los parabenos se absorben desde la piel hacia el sistema circulatorio y el sistema gastrointestinal. Muchos son imitadores de estrógenos débiles y pueden unirse a los receptores de estrógenos celulares. Se dice que su imitación del estrógeno provoca un aumento en la expresión de genes que causan tumores de mama humanos. La expresión de estos genes suele estar regulada por el estradiol, el principal estrógeno que aparece en los seres humanos.
Si bien su uso se debate junto con otros parabenos, el butilparabeno todavía se usa en cosméticos y en medicina. Su uso como conservante antifúngico mantiene los productos cosméticos utilizables durante períodos de tiempo más prolongados y promueve una piel más sana, y su función como líquido de suspensión en los medicamentos es útil para moderar la velocidad de liberación de sustancias químicas en el cuerpo. Sin embargo, sus supuestos vínculos con el cáncer de mama, de confirmarse, podrían resultar en una marcada disminución en su uso.