Un microscopio es un instrumento que produce una imagen ampliada con precisión de objetos pequeños para que el usuario pueda ver cosas a mayor escala. La palabra microscopio proviene del nuevo latín microscopium, que proviene de la forma combinada micr-, que significa «pequeño» y alcance, que significa «un instrumento para ver». La palabra monocular proviene del latín tardío monoculus, que significa «tener un ojo». Por lo tanto, un microscopio monocular es un instrumento para ver cosas pequeñas a través de una sola lente.
Los microscopios se clasifican tanto por el número de oculares como por la forma en que se amplía la imagen. Mientras que un microscopio monocular está hecho para un ojo, los microscopios binoculares y estereoscópicos están hechos para ambos ojos. Los microscopios trinoculares son binoculares o estereomicroscopios con un tercer ocular, que puede ser para que una segunda persona comparta la vista o para colocar una cámara digital o una cámara de video en el tercer ocular para crear un registro duradero de lo que se vio.
Un microscopio monocular puede tener lentes simples o compuestas. Los microscopios simples, aquellos con una sola lente, solo están disponibles como microscopios monoculares. Los microscopios monoculares de una sola lente incluyen los diversos tipos de lentes que también se conocen como lupas. También se incluyen lentes o lupas de joyero y gafas para leer. Mucha gente no está acostumbrada a pensar en estos como microscopios, pero así es como se clasifican.
Dado que se producen varios tipos de distorsión de la imagen con una sola lente, sus usos son limitados. Un tipo es la aberración cromática, que distorsiona el color. Otra es la aberración esférica que distorsiona el enfoque.
Una lupa de lente compuesta es diferente de un microscopio compuesto. Una lupa de lente compuesta es un conjunto único de lentes simples con un acceso común. El uso de una lente compuesta es atractivo porque puede corregir algunas de las aberraciones de una sola lente, así como magnificar a una mayor potencia, y al ser de mano, tiene la misma flexibilidad que una lupa o una lupa. Es, por naturaleza, un microscopio monocular.
Aunque un microscopio compuesto tiene un mínimo de dos conjuntos de lentes, lo que ayuda a aumentar el máximo aumento posible, aún puede ser un microscopio monocular si solo tiene un ocular. Una de las matrices es el ocular, y esta es la matriz de lentes por la que mira el espectador. La otra matriz de lentes es el objetivo, que se coloca cerca del objeto que se está viendo.