Un cromatóforo son células especializadas que pueden contener o producir pigmento, o reflejar la luz de una manera específica para crear un cierto tono deseado. Se encuentran en animales de sangre fría como peces, anfibios, reptiles, crustáceos y cefalópodos, junto con ciertas bacterias. Los cromatóforos cumplen una serie de funciones; Además de teñir la piel y los ojos de estos animales, las células también pueden ayudar a proteger a los animales de los depredadores o la radiación, y se utilizan para señalar a otras criaturas. Los científicos también utilizan cromatóforos para estudiar varios aspectos de la vida animal; las células se han identificado y estudiado desde principios del siglo XIX.
Algunos biólogos dividen los cromatóforos en dos categorías aproximadas: biocromos y esquemocromos. Los biocromos en realidad contienen y producen pigmento, mientras que los esquemocromos pueden cambiar la forma en que la luz se refleja en la piel del animal, cambiando así su color. Los biólogos también pueden clasificar un cromatóforo por los colores que produce; los cianóforos, por ejemplo, producen colores en la gama azul. La coloración animal iridiscente es producida por iridóforos.
Además de simplemente crear un color plano, también se pueden usar muchos cromatóforos para ayudar a un animal a cambiar de color. Este rasgo se observa a menudo en animales como pulpos, lagartijas y algunos peces. Las células pueden lograr un cambio de color expandiendo o contrayendo cada cromatóforo individual para cubrir áreas variables de la piel del animal, en respuesta a estímulos como la luz. Además de hacer un camuflaje excelente, estas células que cambian de color también pueden ayudar a un animal a regular su temperatura corporal, o pueden enviar información a otros animales de la misma especie.
Las personas que han observado el rápido cambio de color de animales como los pulpos probablemente hayan notado que el cambio de color se propaga como un rubor, en lugar de ocurrir de una vez. Esto parece deberse a un orden de activación secuencial de las neuronas en el cerebro a medida que responden a un entorno cambiante. Las criaturas como los pulpos con un sistema de control de cromatóforos altamente refinado pueden imitar el color y la textura de su entorno notablemente bien; esta técnica de camuflaje se utiliza para esconderse de los depredadores y también para perseguir presas desprevenidas.
Las bacterias fotosintéticas también utilizan cromatóforos para ayudarles a producir energía. Los pigmentos de las bacterias pueden tomar la forma de bacterioclorofila y son capaces de realizar la fotosíntesis. Diferentes bacterias pueden usar y organizar sus cromatóforos de diferentes maneras, dependiendo de cómo evolucionaron y dónde viven. Dependiendo de la bacteria, los colores que toma un cromatóforo pueden variar desde un marrón intenso hasta un verde brillante.