La fagocitosis es un proceso utilizado por las células para engullir y posteriormente ingerir partículas de nutrientes o bacterias. Este proceso es una parte muy importante de la función celular, ya que permite a las células absorber nutrientes vitales y permite que el cuerpo se proteja de las bacterias dañinas. Una célula que se especializa en este proceso se conoce como fagocito. Es uno de una familia de procesos a los que se hace referencia colectivamente con el término general «endocitosis», que se refiere a cualquier tipo de ingestión de material por parte de una célula. Lo contrario es la exocitosis, la expulsión de material no deseado de una célula.
En este proceso, una célula deforma su membrana para formar un pequeño cono alrededor de la pieza de material que se va a absorber, y luego cierra los lados del cono, abrazando la partícula en la membrana celular para crear lo que se conoce como fagosoma. o vacuola alimentaria, como una pequeña envoltura de material rodeada por la membrana celular. El fagosoma, a su vez, pasa al interior de la célula para su absorción por los lisosomas, las estructuras celulares que se especializan en digerir los materiales que entran en la célula. Los lisosomas descomponen el fagosoma en los materiales que lo componen, transmitiendo compuestos útiles a otras estructuras de la célula y expulsando el resto como material de desecho. En el caso de algún material infeccioso o dañino, el fagosoma puede ingresar a un peroxisoma, una estructura celular especial que ayuda a eliminar las toxinas del cuerpo.
En los organismos unicelulares, la fagocitosis es una función crítica, ya que, sin ella, el organismo no sobrevivirá. Algunos de estos organismos han adaptado rasgos especiales que les permiten rastrear los alimentos, orientándose en la dirección de las partículas útiles que pueden ingerir. En los organismos multicelulares, tiende a ser un proceso más pasivo, pero sigue siendo crucial para la supervivencia de las células individuales, asegurando que obtengan los nutrientes que necesitan para funcionar.
Las células del sistema inmunológico también realizan fagocitosis, atrapando materiales dañinos cuando ingresan al cuerpo y destruyéndolos para que no puedan causar daño. En algunos casos, el cuerpo puede responder con inflamación, ya que una avalancha de células del sistema inmunológico se precipita hacia un lugar para hacer frente a los invasores no deseados. Cuando el sistema inmunológico ya no puede hacer frente a materiales dañinos, o cuando estos materiales resisten el proceso de ingestión, las consecuencias para el organismo huésped pueden ser bastante desagradables.