El tritio es un isótopo del elemento químico hidrógeno. Mientras que un átomo de hidrógeno normal tiene un protón, un átomo de tritio tiene dos neutrones y un protón. Este isótopo es radiactivo y se desintegrará lentamente durante un período de varias décadas; debido a su corta vida media, no se encuentra en la naturaleza. El tritio se utiliza principalmente para la fusión nuclear y las fuentes de luz autoamplificadas.
Cuando el tritio se desintegra, un neutrón dentro del núcleo se desintegrará en un protón y un electrón, que se expulsa a gran velocidad. La desintegración es la fuente principal de helio-3, que no se encuentra en cantidades significativas en la corteza terrestre. Aunque puede causar quemaduras en la superficie y puede ser peligroso si se inhala o ingiere, la radiación emitida es demasiado débil para penetrar la piel. El tritio tiene una vida media de 12.3 años.
La reacción de fusión deuterio-tritio es la más fácil de obtener y actualmente es el foco de los esfuerzos de investigación sobre la fusión nuclear. Cuando un átomo de deuterio y tritio chocan, pueden fusionarse para producir un núcleo de helio y un neutrón, que vuelan a gran velocidad. Luego, el neutrón puede pasar a través de una capa de litio para generar más combustible; cuando un átomo de litio es golpeado por un neutrón, puede dividirse, produciendo un átomo de helio y otro átomo de tritio. Este es también el principio operativo detrás de las bombas de hidrógeno, que utilizan una bomba de fisión para producir neutrones, lo que genera tritio a partir del litio dentro de la bomba.
Debido a su larga vida media, abundancia y falta de poder de penetración, el tritio ha reemplazado al radio como fuente de energía para las luces autoamplificadas. Una señal de salida, un reloj o una mira de rifle hechos con este isótopo pueden continuar brillando durante décadas sin una fuente de energía externa. El brillo verde o rojo no es producido por el tritio en sí; los electrones de los átomos recientemente descompuestos chocan con un fósforo, que luego brilla con la energía agregada.