El término «estrella vespertina» se utiliza para describir un planeta que es visible justo al anochecer, normalmente cuando el cielo es demasiado claro para que se vean las verdaderas estrellas. Este fenómeno también puede ocurrir por la mañana, en cuyo caso el planeta se conoce como «estrella de la mañana». Muchos planetas pueden aparecer como estrellas de la mañana y de la tarde, dependiendo de dónde se encuentren en su órbita y dónde esté la Tierra en relación con el planeta y el Sol. La gente ha encontrado convincente la aparición de tales planetas durante siglos, como sugerirían abundantes poemas floridos sobre la aparición de la estrella vespertina.
Con mayor frecuencia, Venus aparece como la estrella vespertina. Venus es el objeto más brillante del cielo nocturno después de la luna, y también es uno de los objetos más grandes del cielo, lo que lo hace fácil de ver. Este planeta siempre parece estar cerca del Sol, porque su órbita se encuentra entre la Tierra y el Sol. Venus aparece como una marca brillante en el cielo cerca del Sol poniente al anochecer, o en las cercanías del Sol al amanecer como la estrella de la mañana.
Además de Venus, Mercurio, Marte y Júpiter también pueden aparecer como estrellas vespertinas o matutinas. A veces, dos planetas aparecen juntos cerca del horizonte, en un evento que suelen celebrar los astrónomos. Los laicos interesados en la astronomía a menudo tratan de hacer tiempo para ver la estrella vespertina cuando va a ser especialmente grande o cuando aparecerá junto con otro planeta.
La terminología de «estrella» es, por supuesto, incorrecta, porque un planeta no es una estrella, pero la estrella vespertina se parece mucho a una estrella desde el punto de vista de la Tierra. La luz de la estrella vespertina es creada por la luz del sol que se refleja en la superficie del planeta y se vuelve visible para las personas en la Tierra, al igual que la luz de la luna. Durante el día, nuestros planetas y estrellas vecinos no son visibles, aunque están presentes en el cielo, porque la luz del sol es demasiado brillante. Cuando Venus u otros planetas aparecen cerca del horizonte occidental, indica que se acerca el anochecer, porque los niveles de luz han bajado lo suficiente como para que el planeta se vuelva visible. Asimismo, la aparición de la estrella de la mañana al amanecer mientras otras estrellas se desvanecen indica que el día se acerca rápidamente.
Históricamente, las personas a menudo vinculaban varios eventos o emociones con la aparición de la estrella vespertina, y muchas culturas asociaron el cielo nocturno y los objetos que contiene con el misticismo.