El reactivo de Benedict es una solución de sulfato de cobre, carbonato de sodio y citrato de sodio en agua. Se utiliza para detectar la presencia de ciertos tipos de carbohidratos conocidos como azúcares reductores. Estas sustancias pueden sufrir reacciones químicas en las que dan electrones a otros compuestos, dando como resultado la producción de nuevas sustancias, y reaccionan de esta manera con el reactivo de Benedict para producir un compuesto insoluble de color rojizo. La glucosa y la fructosa producen una reacción positiva, pero la sacarosa, el azúcar de mesa, no. El reactivo se usa en pruebas de alimentos y para detectar glucosa en la orina, lo que puede ser un signo de diabetes.
Tipos de carbohidratos
Los carbohidratos pueden ser monosacáridos, que son moléculas simples como la glucosa (C6H12O6); disacáridos, que consisten en dos monosacáridos unidos entre sí, por ejemplo sacarosa; o polisacáridos, que son cadenas largas de muchas unidades de monosacáridos. Los monosacáridos siempre tienen un grupo carbonilo, un átomo de carbono unido a un átomo de oxígeno por un doble enlace, que reacciona con el reactivo de Benedict. Algunos disacáridos, como la maltosa y la lactosa, tienen grupos carbonilo y otros no; depende de cómo se unan las unidades de monosacáridos. En la sacarosa, una molécula de glucosa y fructosa se unen de tal manera que se rompen sus grupos carbonilo. Los polisacáridos, como el almidón, tienen muy pocos de estos grupos, por lo que producen poca o ninguna reacción.
Cómo funciona
Los azúcares reductores reaccionan con el sulfato de cobre en el reactivo de Benedict, reduciéndolo a óxido de cobre I, un compuesto insoluble de color rojizo que forma un precipitado. El carbonato de sodio es necesario para alcalinizar la solución, que es esencial para permitir que reaccionen algunos tipos de carbohidratos, mientras que el citrato de sodio evita que el sulfato de cobre reaccione con el álcali. La solución es de color azul, debido al sulfato de cobre. La prueba es esencialmente cualitativa, es decir, se usa simplemente para verificar si hay o no un azúcar reductor, y no para determinar la cantidad. Sin embargo, puede usarse como una prueba cuantitativa cruda, ya que un color verdoso indica solo un poco de azúcar reductor; amarillo, un poco más; y rojo, mucho.
Otro reactivo, conocido como solución de Benedict cuantitativa (QBS), se puede utilizar para determinar, con bastante precisión, la cantidad de azúcar reductor presente en una muestra. Es similar al reactivo normal, pero contiene dos productos químicos adicionales. En esta solución, un resultado positivo se indica mediante un precipitado blanco y la pérdida de algo del color azul inicial. La intensidad del color indica la cantidad de azúcar reductor en la muestra y se puede medir usando un dispositivo llamado colorímetro.
Uso en pruebas de alimentos
Los alimentos se pueden analizar para detectar azúcares reductores machacando o triturando una pequeña cantidad y agregándola a un poco de reactivo de Benedict en un tubo de ensayo, luego calentándolas durante varios minutos. El color de la solución resultante indica si alguno de estos compuestos está presente y da una idea aproximada de cuánto. Esta prueba detectará azúcares comúnmente presentes en los alimentos, como glucosa, fructosa, maltosa y lactosa. Sin embargo, no detectará sacarosa, que es el tipo más comúnmente agregado a los alimentos procesados. Hervir sacarosa con ácido clorhídrico diluido la dividirá en glucosa y fructosa, que luego pueden detectarse.
Uso en medicina
La presencia de glucosa en la orina puede ser un signo de diabetes. Analizar una muestra de orina con el reactivo de Benedict es una forma sencilla de comprobar la presencia de glucosa en personas que se sospecha que tienen esta enfermedad. Sin embargo, no es una prueba definitiva, ya que otros azúcares reductores producirán la misma reacción. Si la prueba de orina es positiva, se deberán realizar más pruebas para confirmar la afección. Las mujeres embarazadas pueden someterse a pruebas de esta manera a intervalos regulares para detectar diabetes gestacional, que puede aparecer durante el embarazo en mujeres sin antecedentes de la afección.