Los rayos ultravioleta son parte del espectro electromagnético que incluye la luz visible y otras formas de radiación natural, como microondas y ondas de radio. Su longitud de onda se coloca justo después de la luz violeta en este espectro; de ahí su nombre. Los rayos ultravioleta son invisibles para el ojo humano sin ayuda, pero tienen una amplia gama de efectos físicos. Estos incluyen reacciones químicas y efectos para la salud tanto positivos como negativos en los seres humanos y otros organismos. La capa de ozono natural de la Tierra filtra gran parte de la radiación ultravioleta (UV) dañina.
El sol y otras fuentes naturales de energía emiten muchas formas de radiación electromagnética. La forma más familiar de esta radiación es la luz visible, pero estas mismas fuentes emiten otras formas invisibles de radiación. La posición de esta radiación en el espectro electromagnético está determinada por su longitud de onda. La luz de longitud de onda larga es de color rojizo, y un poco más allá del extremo rojo del espectro visible se encuentra la radiación infrarroja (IR). En el extremo opuesto del espectro visible, con una longitud de onda ligeramente más corta que la luz azul y violeta, se encuentran los rayos ultravioleta.
Los propios rayos ultravioleta se dividen en varias categorías, según su longitud de onda y sus efectos sobre la salud humana. La radiación ultravioleta más cercana a la luz visible se clasifica como UVA, UVB y UVC, mientras que la más cercana a la radiación de rayos X se denomina ultravioleta extrema (EUV). En los seres humanos, la exposición a la radiación UVB promueve la producción de vitamina D, un nutriente esencial que ayuda al sistema inmunológico. En la terapia médica se utilizan diversas formas de radiación ultravioleta, incluido el tratamiento de enfermedades de la piel y deficiencias nutricionales como el raquitismo.
Sin embargo, la sobreexposición a los rayos ultravioleta puede provocar graves problemas de salud. La radiación ultravioleta provoca el bronceado, ya que la piel produce melanina, un agente oscurecedor, para filtrar la radiación ultravioleta. Sin embargo, la exposición prolongada puede aumentar el riesgo de problemas médicos como cánceres de piel y cataratas; es por eso que los productores de protectores solares y gafas de sol enfatizan sus propiedades de filtración UV. Varias sustancias naturales también filtran la radiación ultravioleta dañina, incluido el vidrio, la atmósfera de la Tierra y la capa de ozono. Se cree que la reducción de la capa de ozono puede conducir a un aumento de los problemas de salud provocados por los rayos UV.
Los rayos ultravioleta tienen numerosas aplicaciones industriales y comerciales. Se pueden usar para detectar firmas químicas, ya sea las colocadas deliberadamente, como en pasaportes y dinero, o las creadas naturalmente por sustancias como los desechos animales. La luz ultravioleta concentrada es un germicida eficaz, ya que muchos microorganismos dañinos no pueden tolerar esta forma de radiación. Los científicos utilizan los rayos ultravioleta con fines analíticos en campos que van desde la ciencia forense hasta la astronomía. Las tintas que emiten fluorescencia o brillan bajo los rayos ultravioleta se utilizan para crear carteles, ropa y maquillaje de «luz negra».