Un acoplante es un material que sirve como medio para la transmisión de ondas sonoras. Por lo general, el gel acoplante es una forma de sustancia a base de agua o una pasta compuesta de aceites o sustancias químicas similares a las grasas. Se coloca en contacto físico con un transductor que recibe señales de audio en el aire y luego las convierte en impulsos eléctricos para su transmisión. Los micrófonos y los equipos de prueba de sonido utilizan gel de acoplamiento o acopladores secos para facilitar esto.
Las pruebas ultrasónicas de materiales también pueden emplear la inmersión completa del transductor en un agua similar a un acoplador, o simplemente una película delgada de glicerina o aceite entre el transductor y el medio que se está estudiando. El acoplador acústico es importante para las pruebas ultrasónicas porque el aire es un medio bastante pobre para la transmisión de ondas sonoras en general en comparación con los sólidos. El nivel de energía que transportan las frecuencias ultrasónicas cae drásticamente cuando se transmite a través del aire, por lo que estos materiales están destinados a minimizar esta pérdida.
Se pueden usar muchas sustancias convencionales como acoplantes, incluido el aceite de motor o incluso el gel para el cabello. Esto se debe a que incluso una capa muy fina de aire entre un transductor y una muestra de sonido tendrá fuertes efectos de atenuación, y casi cualquier sólido colocado entre ellos reducirá esto. Sin embargo, los componentes eléctricos pueden generar mucho calor, por lo que los acopladores especialmente formulados están diseñados para adaptarse a esto.
Los acopladores ultrasónicos en la industria de equipos médicos y nucleares van un paso más allá al requerir materiales con bajo contenido de halógenos o compuestos de azufre a menos de 50 partes por millón (ppm). El propilenglicol, el mismo material que se utiliza en el anticongelante para automóviles, es otro compuesto de especialidad utilizado. Es químicamente no reactivo y puede soportar temperaturas de 200 ° Fahrenheit (90 ° Celsius) antes de sufrir una ruptura térmica. El acoplador óptico satisface otra necesidad única. A menudo denominado gel de coincidencia de índice, se utiliza en el empalme de cables de fibra óptica para minimizar las variaciones en el índice de refracción que ocurren donde las fibras se encuentran, lo que puede degradar la transmisión de la señal.
Las principales propiedades que se buscan en un buen material de acoplamiento son sus propiedades acústicas, inhibición de la corrosión y humectación de la superficie para que se adhiera bien. También es importante el tiempo que permanece húmedo, conocido como tiempo de secado, así como los niveles de temperatura que puede soportar y su uniformidad. Un aspecto único de algunos geles acoplantes es que contienen un tinte trazador fluorescente que brilla en la banda ultravioleta, que se utiliza para controlar los niveles de cobertura.