Los anélidos, miembros del filo Annelida, son un grupo de gusanos con alrededor de 18,000 especies, incluida la conocida lombriz de tierra. Los anélidos tienen un registro fósil que se remonta al Cámbrico y se distinguen de otros organismos llamados «gusanos» por la presencia de una cavidad corporal (celoma) y una verdadera segmentación, los cuales les dan una ventaja evolutiva. Los anélidos son los organismos más complejos capaces de regenerarse por completo si se cortan por la mitad y, de hecho, son capaces de reproducirse asexualmente liberando un extremo de su cola, que posteriormente se convierte en un organismo completo. Los anélidos también pueden reproducirse sexualmente.
Hay cuatro clases de anélidos: gusanos poliquetos, anélidos marinos que componen la mayoría de todas las especies (más de 10,000), clitelatos, un gran grupo que incluye sanguijuelas y lombrices de tierra, haplodrilos, gusanos marinos simples y mizostómidos, pequeños parásitos del mar. lirios. Los poliquetos se caracterizan por excrecencias laterales llamadas parapodios, que están cubiertas de cerdas quitinosas llamadas chaetae, lo que les da su nombre. Los parapodios se utilizan para la respiración, la locomoción, la excavación y para crear una corriente de alimentación.
En tierra, los anélidos desempeñan un papel fundamental en la descomposición de la materia orgánica para crear un suelo rico. Como tal, las lombrices de tierra son muy valoradas por los agricultores, e incluso hay granjas industriales de lombrices que se utilizan para descomponer material orgánico en masa. Único entre los organismos, las lombrices de tierra tienen una boca que se conecta directamente al ano sin un estómago intermedio. Esto les permite comer y excretar continuamente desechos a medida que excavan en el suelo. Como tales, pueden considerarse alimentadores de filtros terrestres.
Aunque las lombrices de tierra nos son más familiares entre los anélidos, algunos de los miembros más impresionantes del grupo son los poliquetos, que se encuentran en el océano. Un poliqueto, el gusano de Pompeya (Alvinella pompejana) vive en respiraderos hidrotermales en el océano Pacífico, donde está expuesto a temperaturas de hasta 80 ° C (176 ° F). Como tal, el gusano de Pompeya es el organismo macroscópico más tolerante al calor conocido. Sin embargo, es difícil de estudiar, porque el organismo vive a tales profundidades y es tan frágil que no sobrevive a la descompresión de ser llevado a la superficie.
Otro poliqueto interesante es Hesiocaeca methanicola, el único animal conocido que puede habitar clatratos de metano, extensos depósitos de metano encerrados en hielo en ciertas partes del fondo del océano. Se cree que estos gusanos consumen bacterias que se alimentan del metano.