La investigación clínica es una forma de investigación médica que implica el estudio y el uso de seres humanos para ampliar el conocimiento científico. Una de las formas más clásicas de investigación clínica es el ensayo clínico, en el que se utiliza un grupo de pacientes para probar un nuevo medicamento, tratamiento o dispositivo. Debido a que este tipo de investigación implica el uso de sujetos humanos, va acompañado de una serie de cuestiones legales y éticas, y los estudios deben ser examinados cuidadosamente por comités de ética y organizaciones gubernamentales que supervisan la investigación médica.
Las personas pueden realizar investigaciones clínicas por varias razones. Puede usarse para probar un nuevo tratamiento o enfoque de la enfermedad, que puede incluir atención preventiva, técnicas de detección avanzadas, nuevos métodos de diagnóstico o atención de apoyo para personas con enfermedades terminales. La investigación también se puede utilizar para recopilar información demográfica sobre grupos particulares de personas, o en estudios epidemiológicos que rastrean la propagación de enfermedades a través de diversas poblaciones humanas.
Además de utilizar seres humanos reales, la investigación clínica también puede incluir muestras de tejido de seres humanos vivos. El tejido puede estar sano o enfermo y puede provenir de una variedad de fuentes, desde patólogos hasta donantes voluntarios. Un investigador del cáncer, por ejemplo, podría trabajar con muestras de varios cánceres de pacientes reales, generalmente con información de identificación oculta para la privacidad del paciente y para garantizar la integridad del ensayo.
Cuando un investigador elabora un estudio clínico, debe proporcionar una justificación del estudio, demostrando que es necesario, y debe mostrar cómo se cuidará y protegerá a los pacientes del estudio. El consentimiento informado suele ser fundamental, para que los pacientes que participan en la investigación clínica comprendan exactamente lo que está sucediendo y cómo pueden verse afectados por el ensayo, al igual que las revisiones éticas para determinar que la naturaleza del estudio no traspasa los límites éticos.
Para las universidades, las agencias gubernamentales de salud y los laboratorios científicos, este tipo de investigación es fundamental para el avance de las ciencias y la medicina. La investigación clínica se realiza constantemente en todo el mundo para brindar a los investigadores más información sobre una variedad de problemas, desde la seguridad de un nuevo medicamento para el eccema hasta los mejores cuidados paliativos para los pacientes con cáncer. Los pacientes que participan en la investigación clínica a veces pueden tener acceso a tratamientos y atención médica de vanguardia, al mismo tiempo que mejoran la causa de los seres humanos en su conjunto. A menudo, los médicos y las instituciones académicas que realizan investigaciones clínicas ofrecen información sobre los ensayos en curso.