Una Edad de Hielo es un período de tiempo, típicamente alrededor de 30 millones pero ocasionalmente hasta 300 millones de años, durante el cual las capas de hielo cubren al menos las áreas polares de la Tierra. Las edades de hielo individuales tienen edades sub-glaciales, llamadas glaciares (cuando son frías) o interglaciales (cuando son más cálidas) que operan en ciclos de 40,000 y 100,000 años. Cuando el término «Edad de Hielo» se usa coloquialmente, a menudo se refiere a estos glaciares más cortos, períodos en los que los casquetes polares se extienden significativamente más allá de los polos y hacia los corazones de continentes como América del Norte y Eurasia. En este sentido, “la última Edad de Hielo” se refiere a lo que se denomina formalmente “el último período glacial”, que comenzó alrededor de 70,000 AP y terminó entre 15,000 y 10,000 AP. Esta es la Edad de Hielo que experimentó el hombre primitivo.
Los científicos no pueden decir exactamente qué causa las edades de hielo, aunque hay una serie de variables interrelacionadas en juego. Estos incluyen la composición atmosférica (gases de efecto invernadero), leves cambios en la órbita de la Tierra conocidos como ciclos de Milankovitch, el albedo de la Tierra (reflectividad), cambios en la ubicación y cantidad de corteza en diferentes puntos de la superficie de la Tierra, variaciones en la producción solar, grandes meteoritos. impacto, liberación de clatratos de metano y supervolcanismo. Se sabe que los ciclos a corto plazo (40,000 / 100,000 años) son causados por variaciones en la órbita de la Tierra.
Debido a que hay hielo que cubre la Antártida y Groenlandia, estamos en medio de una Edad de Hielo, una que comenzó hace 40 millones de años. Las edades de hielo son circunstancias bastante atípicas para la Tierra; Aparte de seis edades de hielo, los polos de la Tierra han estado en gran parte libres de hielo. Se han encontrado fósiles de árboles en una tierra que estaba a solo unos cientos de millas de los polos en el momento en que vivieron. Las edades de hielo son tan raras como las extinciones masivas, que ocurren una vez cada 100 millones de años aproximadamente.
La temperatura global promedio típica cuando la Tierra no se encuentra en una Edad de Hielo es de aproximadamente 22 ° C (71.6 ° F). Durante una Edad de Hielo, desciende alrededor de 10 ° C a un promedio de 12 ° C (53.6 ° F). En los polos, la temperatura está muy por debajo del punto de congelación prácticamente todo el tiempo.
Durante la Edad del Hielo, grandes cantidades de agua quedan atrapadas en capas de hielo, lo que reduce el nivel global del mar. Durante la Edad de Hielo más reciente, el nivel del mar global era aproximadamente 100 pies menos de lo que es ahora, abriendo grandes secciones de tierra como el Mar del Norte y conectando Papúa Nueva Guinea con el continente del sudeste asiático y Rusia con Alaska a través del Bering. puente de tierra. Debido a la Edad del Hielo, nuestros antepasados pudieron cruzar a América. Pasarían más de 10,000 años antes de que los humanos que viajaron a América se reunieran con sus primos lejanos de Europa, Asia y África.