La evaporación ocurre cuando un líquido cambia de estado para formar un gas o vapor. La mayor parte de lo que ocurre en la Tierra es el cambio del estado líquido del agua a vapor de agua. Aunque parece muy simple, el agua no solo es el compuesto más abundante en la Tierra, también es muy complejo. La cantidad de agua en la Tierra nunca cambia; simplemente cambia de forma a medida que pasa por lo que se conoce como el ciclo del agua. Cada etapa implica diferentes procesos que se requieren para cambiar el agua a una nueva forma.
El agua tiene tres estados diferentes: líquido, vapor y hielo. La evaporación del agua es el proceso mediante el cual cambia de líquido a vapor. Para hacer esto, el agua requiere una de varias condiciones para estar en su lugar. Para que un cuerpo de agua como un lago, río u océano permita que algunas de sus moléculas de agua cambien de un líquido y se liberen como vapor de agua al aire, el calor del sol debe estar presente para iniciar el proceso. Siempre se requiere un cambio de energía o presión de alguna fuente para que ocurra este proceso.
Las moléculas de agua contenidas en el mismo cuerpo de agua, como un océano, no tienen el mismo nivel de energía. Las moléculas individuales con mayor energía se desprenderán de otras moléculas cuando el sol distribuya calor o energía a todo el cuerpo de agua. Así es como ocurre la evaporación en los océanos. Cuanta más energía se suministre, más fuertes se vuelven algunas moléculas y más fácil es para ellas romper su enlace con las moléculas de agua con menos energía cinética. Esta es la razón por la que el agua hirviendo también da como resultado el cambio de líquido a vapor. El calor suministrado por la estufa proporciona la energía que permite que algunas de las moléculas de agua se escapen al aire.
Otro ejemplo es la transpiración humana. Cuando el cuerpo humano se calienta con el esfuerzo, los humanos sudan, luego el sudor que cubre la piel se evapora para enfriar el cuerpo. Esto ocurre porque las moléculas de alta energía escapan al aire como vapor de agua y parte del calor utilizado en el proceso también se escapa. Como resultado, la piel y el cuerpo se enfrían.