La esponja de titanio es una forma porosa de titanio que se crea durante la primera etapa de procesamiento. En su forma natural, el titanio está ampliamente disponible dentro de la corteza terrestre. Una vez extraído, se procesa para eliminar el exceso de material y convertirlo en un producto utilizable, aunque costoso.
El proceso de conversión utilizado con titanio en bruto se denomina proceso Kroll. Este es un proceso por lotes complejo, de múltiples etapas, que requiere un calor muy alto y equipo especializado. El proceso Kroll convierte el óxido metálico en cloruro pasando el metal sobre rutilo o ilmenita y carbono extremadamente calientes para crear tetracloruro de titanio. Estos productos químicos se separan mediante un proceso llamado destilación fraccionada en el que los componentes de una mezcla se separan en función de sus diferentes puntos de ebullición.
El material resultante del proceso Kroll es una esponja de titanio. Luego, esta esponja se somete a lixiviación o destilación al vacío calentada para eliminar más impurezas. Los materiales restantes en la esponja se martillan, se trituran, se presionan y se derriten para eliminar aún más impurezas.
En la siguiente etapa del proceso, se funde la esponja de titanio. Luego se somete a un proceso de destilación fraccionada para eliminar el exceso de líquido y se combina con magnesio fundido, hierro aluminio, vanadio o molibdeno y argón en un horno muy caliente. El propósito de combinar estos materiales es agregar fuerza y estabilidad a la esponja de titanio y crear una aleación de metal flexible.
En este punto, la esponja de titanio convertida está lista para su fabricación. Algunas empresas venden esponja de titanio como producto terminado, mientras que otras completan el proceso de conversión internamente. La esponja ahora se puede formar en formas de molino como una barra, placa, hoja o tubo. Estos productos luego se envían a diferentes fábricas y fabricantes para crear productos terminados para uso comercial.
El titanio se utiliza para producir piezas para motores a reacción, misiles, implantes ortopédicos, joyas y teléfonos móviles. Las propiedades más importantes del titanio son su baja densidad y su alto nivel de resistencia a la corrosión. Aunque seis veces más caro que el acero, el titanio es muy resistente a la corrosión tanto en el agua de mar como en el agua clorada, lo que lo hace popular entre una amplia gama de fabricantes.
El titanio fue descubierto y documentado por primera vez por William Gregor en 1791. Aunque el titanio purificado es bastante costoso, está disponible en su forma básica, en casi todas las criaturas vivientes. También se puede encontrar en rocas, agua y suelo. El proceso de extraerlo y combinarlo con aleaciones es lo que hace que el procedimiento sea complejo y costoso.