La transcriptasa inversa es un tipo de enzima que se encuentra en una clase de virus llamados retrovirus, que incluyen el VIH, el virus de la hepatitis B y algunos virus que causan cáncer. Los retrovirus tienen ARN en lugar de ADN como su código genético, y pueden hacer algo que la mayoría de las otras células no pueden: pueden llevar a cabo el proceso inverso a la transcripción. En otras palabras, pueden producir ADN a partir de ARN. La transcriptasa inversa, como su nombre indica, está involucrada en este proceso.
En la mayoría de las células, el ADN transporta la información genética. Durante la transcripción, las moléculas de ADN se codifican en moléculas de ARN. Estas moléculas de ARN se utilizan luego en el citoplasma de la célula para crear proteínas durante el proceso de traducción. Las proteínas determinan qué actividades llevan a cabo las células, ya que forman enzimas y moléculas de este tipo.
Todos los virus son parásitos que viven de sus células huésped. La mayoría solo consta de su código genético, mientras que algunos también contienen una enzima, como los retrovirus y la transcriptasa inversa. Para reproducirse, los virus deben infectar a un huésped y luego usar las células del huésped para transmitir sus genes. Hay varias formas diferentes en que los virus pueden reproducirse, incluido el uso de transcriptasa inversa por parte de los retrovirus.
Cuando los retrovirus infectan a un huésped, a menudo entran por completo en la célula huésped y pierden su capa protectora en el proceso. Una vez en la célula huésped, la transcriptasa inversa lleva a cabo el proceso de transcripción inversa, haciendo una copia de ADN del cromosoma de ARN del virus. Este ADN se denomina ADNc porque es una hebra complementaria de ADN del ARN.
Una vez que se forma el ADNc, la copia se integra en el ADN de la célula huésped. A menudo, el ADNc y los genes que contiene se convierten en una adición permanente al ADN del huésped. El ADNc ahora se copia, transcribe y traduce con el resto del ADN por las enzimas de la célula huésped durante la replicación, transcripción y traducción regulares del ADN. De esta manera, el virus puede crear más copias de sí mismo y de su enzima, que luego son expulsadas de la célula y pueden invadir más otras células.
La transcriptasa inversa se descubrió en 1970 y desde entonces ha jugado un papel importante en la ingeniería genética. Esta enzima se ha aislado de las células del virus y luego se ha utilizado para producir copias de ADN de diferentes células. Un ejemplo de cómo se ha utilizado la transcriptasa inversa es para duplicar el ADN que codifica una proteína en particular en un órgano en particular; la insulina es uno de esos ejemplos.
Los diabéticos solían tener que usar insulina de caballos o cerdos para sus inyecciones. Con el advenimiento de la ingeniería genética, ahora se puede producir insulina humana. Primero, el ARN mensajero, o ARNm, que lleva las instrucciones para producir insulina, se aísla de las células del páncreas que producen insulina. Se agrega transcriptasa inversa al ARNm para que pueda producir copias de ADN o ADNc. El cDNA ahora lleva los genes para producir insulina y puede usarse para fabricar grandes cantidades para que lo utilicen quienes lo necesiten.