Un marcador de peso molecular es una molécula que se utiliza para proporcionar una estimación del tamaño de las moléculas sometidas a electroforesis en gel. Esta es una técnica en la que el ADN, el ARN o las proteínas se separan por tamaño, utilizando una corriente eléctrica en un gel. Este término no debe confundirse con los marcadores moleculares en genética, áreas en las que el ADN de un organismo difiere del resto de la población y se puede identificar con una sonda de ADN.
Los marcadores de peso molecular de proteínas se utilizan comúnmente cuando las proteínas se separan mediante electroforesis en gel. El marcador de peso molecular es un grupo de proteínas de peso molecular conocido, que generalmente son proporcionadas por empresas de biotecnología en un rango de tamaño particular. Uno elige el rango de tamaño en función de las muestras que se están estudiando. Los marcadores de peso molecular se cargan juntos y se separan durante la ejecución. Midiendo la distancia recorrida por los marcadores y la proteína de interés, se puede determinar el tamaño de la proteína experimental.
Los diferentes tipos de marcadores se pueden visualizar de diferentes maneras. Algunos de los marcadores moleculares no están marcados y se tiñen en el gel con el resto de las proteínas. No son visibles hasta que se tiñe todo el gel. Otros tipos de marcadores moleculares de proteínas vienen teñidos previamente con colores, y cada tipo de proteína tiene un color diferente. La separación es visible mientras el gel se está ejecutando.
Una ventaja de un marcador de peso molecular previamente teñido es para las transferencias Western. Esta es una técnica en la que las proteínas se transfieren a una membrana y luego se tiñen con anticuerpos para detectar una proteína en particular. Tener marcadores de colores ayuda a determinar si la transferencia de las proteínas está completa antes de continuar con el resto del procedimiento.
Los marcadores de peso molecular se utilizan comúnmente para analizar ADN en geles. Con frecuencia, los marcadores moleculares de ADN se elaboran a partir del virus bacteriano lambda. Las enzimas de restricción son producidas por bacterias para digerir el ADN de los organismos invasores, y la enzima de restricción HindIII se usa a menudo para degradar el ADN lambda. Produce una serie de fragmentos reproducibles de diferentes tamaños conocidos como escalera de ADN. Al comparar la distancia recorrida por los estándares en una escala logarítmica, se puede determinar el tamaño de los fragmentos de ADN que se analizan.
Este marcador de peso molecular de ADN se puede utilizar para analizar el tamaño del ADN producido durante el aislamiento de genes y en experimentos de ingeniería genética. También se puede utilizar durante la reacción en cadena de la polimerasa (PCR), en la que se amplifican pequeñas cantidades de ADN o ARN para producir grandes cantidades de producto. Las técnicas de PCR se asocian comúnmente con las pruebas de paternidad y la ciencia forense, pero también son muy comunes en la investigación médica y biológica básica. Se encuentran disponibles marcadores especiales de peso molecular para productos más pequeños generados a partir de algunos tipos de PCR o moléculas pequeñas de ARN.