Un diamante mide un 10 en la escala de dureza de Mohs, lo que lo convierte en la sustancia natural más dura que se sabe que existe en la Tierra. Esto plantea la cuestión de cómo se cortan las piedras si son tan duras. Hay una serie de técnicas utilizadas en el corte de diamantes, incluida la hendidura básica y el uso de una muela abrasiva llamada scaif. Estas técnicas se han desarrollado durante siglos de joyería, y la mayoría de los cortadores utilizan técnicas que se desarrollaron originalmente hace cientos de años, porque siguen siendo la mejor manera de manipular las gemas. Los cortadores de diamantes generalmente combinan varios procesos para crear una gema facetada y brillante a partir de una piedra en bruto, en un trabajo minucioso en el que la piedra puede perder hasta el 60% de su peso.
El proceso de corte más antiguo es el corte. Para cortar un diamante, el cortador coloca un cincel en un punto débil de la piedra y lo golpea con un mazo, haciendo que la gema se parta. Si se calculó mal la debilidad, esto puede destruir la piedra. Si el cortador de diamantes juzga correctamente, la piedra se dividirá en piezas trabajables que se pueden refinar individualmente. Los cortadores de gemas medievales cortan sus piedras cortadas con otros diamantes, lubricando las superficies con aceite y puliendo la piedra para revelar las facetas. Algunos cortadores todavía usan otras gemas como parte de su proceso de corte y pulido.
En el siglo XV se desarrolló el scaif. Un scaif es una rueda de pulido que se mantiene generosamente lubricada con aceite y polvo de diamante. Un cortador puede usar un scaif para pulir una gema sostenida en un dop, un soporte acolchado que protege la piedra mientras se trabaja, revelando solo el lado que se está puliendo actualmente. El scaif cambió la cara del corte de diamantes, permitiendo a los cortadores crear facetas simétricas y uniformes que resaltan el verdadero brillo y brillo de la gema. Al jugar con los ángulos, los cortadores crearon gemas únicas y hermosas para engastar en joyería.
En el siglo XX, se agregó otra herramienta al arsenal de corte de diamantes: una sierra de diamante. Estas sierras son hojas de acero que se lubrican con una mezcla de aceite y polvo de diamante que se vuelve a aplicar continuamente a medida que se trabaja la piedra. Debido a que las sierras pueden generar una gran cantidad de calor, las piedras se pueden enfriar mientras se trabajan en soportes de enfriamiento especiales. Este también es el caso de un scaif, y es una de las razones por las que cortar las gemas es un proceso tan laborioso, porque el cortador debe tomar un descanso cada vez que la piedra comienza a calentarse. Si la piedra contiene agua en pequeñas burbujas o grietas finas mientras se corta, el calor puede hacer que el agua hierva y la gema puede agrietarse o explotar.