Según las mejores conjeturas de los cosmólogos contemporáneos, el universo continuará durando un tiempo extremadamente largo, algo más de un googolplex años. Un googolplex es un número muy grande: 1010100. Algunas estimaciones son incluso mayores. La cuestión de cuánto durará está relacionada con la cuestión de cuánto tiempo durará la especie humana, o nuestros descendientes, salvo que se produzca algún desastre que acabe con la gente de forma prematura.
Se sabe que el universo se está expandiendo, pero una pregunta frecuente es si esta expansión continuará indefinidamente o no. Los signos actuales indican que no solo se está produciendo una expansión, sino que se está produciendo a un ritmo acelerado. Esto puede atribuirse a una presión negativa en todo el universo, conocida como energía oscura, la constante cosmológica o quintaesencia. La noción de constante cosmológica fue formulada por primera vez por Einstein.
Los pronósticos sobre la vida útil del universo se asocian tradicionalmente con su geometría general. Su geometría es función de su densidad general. Aquí entra en juego un valor crítico, omega (ω).
Si la densidad del universo es mayor que ω, está cerrado, lo que significa que tiene una geometría espacial esférica. En un universo cerrado, si una persona viaja lo suficientemente lejos, termina de nuevo en su punto de partida, al igual que en el planeta Tierra. Si su densidad es aproximadamente igual a ω, es plana, lo que significa que sin energía oscura, la tasa de expansión se ralentizaría y se acercaría asintóticamente a cero. Si la densidad es menor que ω, está abierto, lo que significa que tiene una curvatura general negativa y se expandirá indefinidamente con o sin energía oscura.
Actualmente, parece que el universo es plano. El problema con el análisis anterior es que, con suficiente energía oscura, se expandirá indefinidamente sin importar cuál sea su geometría. Estudios recientes muestran que el universo probablemente contiene tanta energía oscura.
Si el universo continúa expandiéndose durante mucho tiempo, eventualmente los supercúmulos galácticos se desgarrarán, seguidos de los cúmulos locales, las propias galaxias y eventualmente estrellas y átomos individuales. Sin embargo, si los descendientes de la humanidad saben qué arreglos de materia utilizan para crear instancias y potenciarse, pueden prolongar su existencia casi indefinidamente. Por ejemplo, incluso los agujeros negros producen algo de energía a través de la radiación de Hawking, que la vida podría agruparse y utilizar en su beneficio incluso si las estrellas se han quemado. Vivir indefinidamente en un universo en continua expansión no sería un picnic, pero probablemente sea preferible vivir en uno cerrado que se derrumba sobre sí mismo en un ardiente Big Crunch.