La corteza frontal, también conocida como lóbulo frontal, es una sección vital del cerebro de los mamíferos. En los seres humanos, la corteza frontal está en la parte delantera de la cabeza, justo detrás de la cara. Los lóbulos frontales se consideran el centro de la mayoría de las funciones y la comprensión superiores, y muchos científicos creen que la mayoría de los rasgos de comportamiento, las habilidades motoras y las tácticas de resolución de problemas se basan en esta área del cerebro.
La anatomía y función de la corteza frontal es compleja y no se comprende por completo. El lóbulo frontal es un semillero de neuronas, que responden a estímulos tanto externos como internos y forman patrones y vías cuando los estímulos se repiten. Se cree que la parte frontal de la corteza es responsable de la personalidad, el comportamiento y la resolución de problemas, mientras que la parte posterior del lóbulo frontal se relaciona con las funciones motoras.
Según algunos científicos, la corteza frontal de los humanos continúa madurando durante unos 20 años después del nacimiento. Hasta este punto, las vías neuronales permanecen sin especificar en el cerebro de una persona. Aunque la ciencia no ha descubierto una explicación exacta de cómo madura el cerebro, algunos estudios sugieren que la maduración de la niñez temprana puede estar controlada principalmente por factores genéticos, mientras que la maduración del cerebro en la niñez tardía y alrededor de la pubertad puede deberse a factores ambientales. Lo que estos estudios parecen sugerir es que las experiencias de vida en etapas posteriores del desarrollo ayudan a formar los patrones y vías de la corteza frontal, creando los pilares de la personalidad individual.
En el tratamiento temprano de los trastornos mentales, no era raro que los médicos realizaran lobotomías frontales en pacientes que padecían enfermedades mentales graves. En una lobotomía, se extrae parte del lóbulo frontal, a menudo con efectos devastadores. Si bien las lobotomías a menudo pueden sofocar tendencias de personalidad peligrosas o dañinas, el procedimiento también puede borrar la memoria, el habla, la función motora, la capacidad de resolución de problemas y destruir por completo la personalidad original de la persona.
Debido a la posición de la corteza frontal, es bastante fácil lesionarse por impacto. El daño al área puede causar cambios serios en la personalidad, incluida una mayor probabilidad de comportamientos de riesgo debido a la incapacidad de procesar correctamente las condiciones ambientales. Los estudios han demostrado que las lesiones de la corteza frontal rara vez tienen un efecto adverso en las puntuaciones del Cociente de Inteligencia (CI), ya que las habilidades de resolución de problemas complejos no se utilizan necesariamente para obtener una buena puntuación en las pruebas de CI.
Un caso famoso de daño en el lóbulo frontal es el de Phineas Gage, un capataz de construcción del siglo XIX que sobrevivió a un grave accidente en el que una varilla de metal atravesó su lóbulo frontal. Gage perdió la visión en un ojo, pero por lo demás tuvo una recuperación física aparentemente completa del accidente. Sin embargo, en estudios posteriores del caso, los médicos descubrieron numerosas quejas de amigos y familiares de Gage que sugerían que sobrevivió al accidente solo para recuperarse con una personalidad completamente irreconocible. Gage es una especie de leyenda en el mundo de la función neuronal, ya que su caso, ampliamente estudiado, fue una de las primeras situaciones claras que vincularon la personalidad con la función de la corteza frontal.