Un rizoide, con un nombre derivado del prefijo latino rhizo- para «raíz», en realidad no es una raíz. Los rizoides son filamentos cortos y delgados que anclan ciertos tipos de plantas y absorben agua y nutrientes del entorno de las plantas. Los rizoides, aunque técnicamente no son una raíz, actúan como un sistema de raíces para las plantas que carecen de un sistema de raíces tradicional.
La verdadera raíz de una planta es vascular. Tiene tubos huecos para el transporte de agua y nutrientes a las diversas partes de una planta, como sus hojas, donde se metabolizan para su crecimiento. El xilema transporta el agua y el floema transporta los nutrientes.
En muchos hongos microscópicos y algas, un rizoide puede ser unicelular: una sola célula vegetal alargada. Incluso la mayoría de los rizoides multicelulares son células individuales relativamente indiferenciadas conectadas de extremo a extremo. Las membranas celulares son porosas, por lo que el agua y los nutrientes pueden pasar de una célula a otra adyacente.
La función de los rizoides es ser el sistema de raíces de las briófitas, plantas sin tejido vascular, como musgos y hepáticas. Como una masa enmarañada de cabello blanco sedoso, los rizoides pueden atar una planta a su sustrato, ya sea tierra, roca sólida u otro material en el que crezca. Asimismo, el área de superficie muy aumentada de muchos mechones de cabello absorbe de manera eficiente el agua y los minerales disueltos.
Los rizoides de la hepática son estructuras unicelulares muy largas. Los rizoides de musgo son multicelulares y algunas especies de musgo pueden tener un sistema rizoidal profundo y ampliamente ramificado. Un rizoide de la mayoría de los musgos no puede absorber agua directamente. Más bien, transporta agua por acción capilar superficial. Algunos rizoides fúngicos secretan enzimas digestivas para absorber el material orgánico resultante de su huésped.
Los rizoides también son cruciales para una clase de plantas vasculares sin semillas, como los helechos, durante la etapa de gametofito, cuando sus células reproductoras tienen un solo conjunto de cromosomas genéticos. La planta joven sobrevive, gracias a sus rizoides, hasta que un huevo fertilizado comienza a desarrollar un sistema vascular que incluye verdaderas raíces. Luego entra en su etapa de esporofito, cuando las células reproductoras contienen un conjunto completo de cromosomas dentro de las esporas que se liberan al viento. El musgo también se propaga asexualmente durante su etapa de esporofito. Los helechos y musgos tienen un solo padre.
Los rizoides sostienen plantas primitivas y no se encuentran en la mayoría de las plantas vasculares que se reproducen sexualmente, por lo que se cree ampliamente que un rizoide es la evolución temprana de la raíz de una planta. Las algas y otras plantas en un medio líquido pueden haber desarrollado células especializadas dedicadas a absorber agua y nutrientes, mientras que otras células se desarrollaron para dedicarse a absorber la luz solar. La vida terrestre se convirtió en el siguiente paso lógico. El helecho batidor, que se asemeja a las plantas fosilizadas del antiguo período cámbrico de la tierra, tiene un sistema vascular pero no tiene raíces ni hojas, solo rizoides, para sostenerlo.
El término rizoide a veces se usa de manera imprecisa para definir los «pelos de la raíz», las hebras singulares que son extensiones de células especiales formadoras de cabello en la capa externa de las raíces de una planta vascular. Ambos son tricomas, cualquier apéndice fino parecido a un pelo o excrecencia de una planta. Ambos también tienen casi las mismas funciones.
Un rizoide no debe confundirse con un rizoma. Los rizomas, también llamados portainjertos, son nodos a lo largo del tallo subterráneo de ciertas plantas a partir de los cuales se puede originar un nuevo sistema de raíces y brotes de tallo. Los lirios son un ejemplo de plantas que pueden propagarse con rizomas.
El término «rizoide» también tiene otros significados en el uso científico. Ha llegado a describir cualquier estructura parecida a una raíz filamentosa con ramificación fractal, como la forma en que crecen algunas colonias de bacterias. También se ha utilizado para describir las estructuras de una célula u organismo que le permiten anclar o adherirse a su entorno.