Un cirrocúmulo es un tipo de nube que se caracteriza por su gran altitud y apariencia algodonosa. Las nubes generalmente se clasifican en función de la altura de su base, y las nubes cirrocúmulos se encuentran entre las más altas, de 15 a 40 km (5 a 12 mil pies) de altura. Las nubes cirrocúmulos toman la forma de láminas o parches compuestos por muchas pequeñas nubes dispuestas en filas, en lo que a veces se describe como un patrón de espina de pescado o caballa.
Al igual que otros cúmulos, los cirrocúmulos se forman por convección. En este proceso, el aire caliente ascendente alcanza un área de aire relativamente más frío, lo que hace que la humedad del aire se condense en nubes. Los cúmulos se caracterizan en apariencia por bordes bien definidos y un aspecto algodonoso.
Las verdaderas nubes cirros tienen la apariencia de finas hebras dispuestas en grandes láminas y consisten solo en cristales de hielo. Las nubes cirrocúmulos, por otro lado, contienen principalmente cristales de hielo junto con algunas gotas de agua líquida, aunque están en un estado superenfriamiento, lo que significa que su temperatura está por debajo del punto de congelación, aunque permanecen líquidas. Si todas las gotas de agua superenfriadas se congelan rápidamente, se formará una nube de cirroestratos, que consiste completamente en cristales de hielo.
Técnicamente, cada pequeña nube en la formación es una nube de cirrocúmulos, pero el término se usa comúnmente para describir la agregación de nubes en una hoja grande. La nube más grande es típicamente de apariencia blanca y esponjosa, sin sombras grises. Las nubes suelen ser de corta duración y pueden producir una virga de hielo o nieve. Una virga es una forma de precipitación que se puede ver caer de una nube, pero que se derrite y se evapora antes de llegar al suelo.
Las nubes cirrocúmulos a menudo aparecen junto con otros tipos de nubes cúmulos, en particular nubes altocúmulos. Las nubes de altocúmulos, sin embargo, son más grandes y de apariencia más oscura. También aparecen a una altitud más baja, alrededor de 4,000 a 20,000 pies (1,200 a 6,100 metros), por lo que no son tan frías como las nubes cirrocúmulos. Las nubes altocúmulos son blancas o grises y pueden indicar el desarrollo de tormentas eléctricas o lluvia.