El aluminio es un elemento químico metálico abundante que se utiliza ampliamente en todo el mundo para una amplia gama de productos. Muchos consumidores interactúan con alguna forma a diario, especialmente si están activos en la cocina. El elemento tiene un número atómico de 13 y se identifica con el símbolo Al en la tabla periódica de elementos. Se clasifica en los metales pobres, compartiendo la propiedad de maleabilidad extrema con metales como el estaño y el plomo. La ortografía estándar internacional es aluminio.
La historia de este elemento es bastante antigua. Se han utilizado varias formas durante siglos; Los óxidos de aluminio, por ejemplo, aparecen en cerámica y esmaltes del Antiguo Egipto. Los romanos también lo usaban, en forma de una sustancia que llamaban alumbre. En la década de 1800, Hans Christian Oersted aisló una forma impura del elemento, y fue seguido por Friedrich Wohler, quien logró aislar la forma pura en 1827.
Al principio, los científicos creían que este metal era extremadamente raro y difícil de extraer, y en un momento fue muy apreciado. Varias esculturas del siglo XIX ilustran esta creencia común. En 1800, sin embargo, un estudiante estadounidense llamado CM Hall y un francés llamado Paul Herout desarrollaron un proceso para fundir minerales para extraer su valioso aluminio. El método Hall-Heroult se utiliza ahora ampliamente en todo el mundo para aislar el elemento de minerales como la bauxita.
Lejos de ser raro, el aluminio es de hecho el tercer elemento más común en la corteza terrestre y es el elemento metálico más común en la Tierra. En forma pura, es de color blanco plateado y extremadamente ligero. El elemento se mezcla fácilmente para hacer aleaciones ligeras pero muy fuertes, y conduce muy bien tanto el calor como la electricidad. Además, no es magnético, lo que puede ser una propiedad de gran utilidad en algunas aplicaciones. Los innumerables usos del metal y sus compuestos incluyen la fabricación de automóviles, construcción, pinturas, envases, utensilios de cocina, antiácidos, antitranspirantes y astringentes.
Si bien el aluminio en sí no es inherentemente tóxico, existen algunos aspectos riesgosos del elemento. Las personas que trabajan alrededor de grandes volúmenes pueden enfermarse, especialmente si inhalan el elemento. Los niños parecen ser susceptibles a este elemento, especialmente si sus riñones no funcionan bien. Parece que también puede causar problemas neuromusculares y esqueléticos, aunque se desconoce el umbral de peligro exacto. Los estudios de productos de aluminio han sugerido que son seguros para la mayoría de los consumidores, aunque algunas personas pueden experimentar dermatitis de contacto cuando manipulan productos como botes, antitranspirantes y antiácidos.