El ácido carbónico es un ácido débil que se crea cuando el dióxido de carbono (CO2) se disuelve en agua (H2O), dando como resultado la fórmula química H2CO3. Cuando el ácido se disocia o cede un ion hidrógeno, la molécula resultante se llama ion bicarbonato. El ácido carbónico aparece con frecuencia en el mundo natural. Se puede encontrar en refrescos, champán y sangre. El ácido incluso aparece bajo la lluvia.
Durante la fabricación de refrescos, el dióxido de carbono se disuelve en agua. Como se dijo, este proceso también crea ácido carbónico. Este ácido, junto con el ácido fosfórico y otros ácidos, proporciona el sabor agrio a muchos refrescos. También proporciona una ligera sensación de ardor que una persona siente al ingerir una bebida gaseosa. Por lo tanto, es el ácido el que hace que las bebidas gaseosas tengan un sabor gaseoso.
El ácido carbónico juega un papel importante en mantener estable el pH del cuerpo. El pH normal de los fluidos corporales es de alrededor de 7.4 y debe mantenerse cerca de este valor para que el cuerpo funcione correctamente. Si el pH cambia, ya sea hacia arriba o hacia abajo, las enzimas pueden dejar de funcionar, los músculos y los nervios pueden comenzar a debilitarse y las actividades metabólicas se deterioran. El ion bicarbonato liberado del ácido actúa como un amortiguador que ayuda a resistir los cambios de pH. Esto significa que puede actuar como un ácido o una base cuando surja la necesidad.
Los ácidos se definen como cualquier sustancia que libera iones de hidrógeno en soluciones. Las bases son sustancias que aceptan esos iones de hidrógeno. Cuando el exceso de iones de hidrógeno se acumula en el cuerpo, es decir, los fluidos se vuelven más ácidos, los iones de bicarbonato aceptan esos iones de hidrógeno adicionales y mantienen el pH del cuerpo a un nivel normal. A la inversa, si los niveles de iones de hidrógeno caen demasiado, es decir, los fluidos se vuelven demasiado alcalinos, entonces el ácido carbónico cede los iones de hidrógeno para mantener el pH de la sangre normal. Este proceso también se observa durante el transporte de oxígeno y dióxido de carbono.
El ácido carbónico incluso aparece como una ocurrencia normal en la lluvia. A medida que el agua de lluvia cae por el aire, absorbe dióxido de carbono y produce ácido carbónico. Así, cuando llega al suelo, tiene un pH de aproximadamente 5.5. Esto no debe confundirse con la lluvia ácida que se produce cuando las emisiones, como óxidos de azufre y óxidos de nitrógeno, provenientes de la quema de combustibles fósiles se elevan al aire. A medida que cae, la lluvia absorbe estos componentes, produciendo ácidos que pueden hacer que el pH de la lluvia caiga a tan solo dos.