Una carga viva es una tensión en una estructura que fluctúa como resultado de circunstancias cambiantes. Las personas dentro de un edificio de oficinas son un ejemplo de tal carga; van y vienen del edificio y se mueven dentro de él a lo largo del día. Los muebles son otro ejemplo, al igual que las acumulaciones de nieve en los techos y otras presiones ambientales. Los edificios deben diseñarse teniendo en cuenta las posibles cargas vivas, ya que no adaptarse a las condiciones cambiantes puede provocar una falla estructural.
En muchas regiones, el código de construcción incluye definiciones y estipulaciones específicas de carga en vivo. Los diseñadores deben pensar en la ocupación nominal de un edificio, incluidas las circunstancias de uso especial que podrían cambiar los requisitos de carga. Por ejemplo, es más probable que las fábricas tengan equipo pesado que podría aumentar la carga viva. Asimismo, un centro de rehabilitación con capacidad para 70 personas puede contener un número de personas en sillas de ruedas eléctricas, con un peso combinado superior al del grupo medio de personas.
Esto contrasta con una carga muerta, que es fija. El peso del edificio en sí es parte de la carga muerta, al igual que los accesorios que se fijan funcionalmente en su lugar. Los gabinetes y mostradores empotrados, por ejemplo, teóricamente podrían quitarse, pero probablemente permanecerán en su lugar durante un período prolongado. Estas cargas se comportan de forma más estática y son más fáciles de diseñar, ya que el ingeniero puede calcular la deformación fija que ejercen y tener en cuenta esto en los planes de diseño.
Las cargas vivas se mueven, lo que puede plantear algunos problemas. Pueden cambiar los patrones de estrés en una estructura y, en ocasiones, pueden sobrecargar algunas áreas más que otras. Un ejemplo clásico se puede ver en la nieve que se acumula en el techo de los edificios. En un área donde la nieve es poco frecuente y los ingenieros no consideran los riesgos, pueden ocurrir derrumbes del techo en un clima invernal anormal, porque el techo no está preparado para la carga viva. Los movimientos de cargas dentro de una estructura a través de escaleras y ascensores pueden crear problemas al cambiar la distribución del peso.
Las tolerancias para la ingeniería deben ser muy altas, por razones de seguridad. Cuando los ingenieros consideran la carga viva potencial de un edificio, deben diseñar para cargas superiores a esa, para estar seguros. Esto asegura que el movimiento repentino de una pieza de equipo no atraviese el piso, o que un elevador muy cargado no desestabilice un edificio mientras desciende por el pozo.