Un esferoide achatado es un sólido tridimensional y se describe más fácilmente como una esfera que se ha comprimido de arriba a abajo, lo que hace que el ecuador se abulte. La Tierra y la mayoría de los cuerpos que giran en el espacio tienen esta forma. Las fuerzas que actúan sobre la Tierra como resultado de su rotación producen esta forma. Estas fuerzas hacen que la masa de la Tierra intente volar hacia afuera mientras el planeta gira, pero la gravedad la mantiene unida.
Una elipse rotada alrededor de su eje menor describirá el objeto tridimensional conocido como esferoide achatado. La elipse es una construcción bidimensional de forma ovalada, definida en geometría como la forma que resulta de la intersección de un plano con un cono. Tiene dos ejes: mayor y menor. Una línea que pasa por el centro de la elipse y que tiene sus puntos finales colocados a la distancia máxima de separación es el eje mayor de la elipse y es su diámetro máximo posible. El eje menor pasa por el centro de la elipse, tiene puntos finales colocados a la distancia mínima entre sí y es el diámetro mínimo posible de la elipse.
Esto se puede visualizar imaginando una elipse de modo que la dimensión más larga sea horizontal. El eje menor es una línea vertical que pasa por el centro de la elipse que conecta la parte superior e inferior. El contorno de la elipse es rígido y el eje menor es su punto de pivote. Al girar la elipse alrededor del eje menor se crea un esferoide achatado. La elipse puede verse como el perfil de un planeta, con el eje menor como la línea que pasa por el centro del planeta que forma los polos norte y sur. Existen numerosas ecuaciones matemáticas para describir estos tipos de sólidos en geometría y trigonometría.
Si bien muchas personas asumen que la Tierra es una esfera, este no es el caso. Por supuesto, las variaciones en las características de la superficie impedirían describir la Tierra en términos de cualquier forma sólida perfecta, pero cuando se tiene en cuenta la escala del planeta frente al tamaño de las características de su superficie, estas formas se pueden utilizar como aproximaciones. En realidad, la forma de la Tierra se parece más a un esferoide achatado que a una esfera. La diferencia es muy pequeña, pero la Tierra es aproximadamente 42 millas (65 km) más ancha en el ecuador que de polo a polo. Esto significa que una persona que se encuentra en cualquiera de los polos está aproximadamente a 21 millas (32 km) más cerca del centro de la Tierra que alguien que se encuentra en el ecuador.