El reactivo de Fenton es una sustancia que contiene peróxido de hidrógeno y hierro. La mezcla es muy reactiva. Se agrega a las aguas contaminadas, en las que reacciona con las toxinas para transformarlas en compuestos inofensivos o compuestos que se pueden eliminar del agua. Esto permite a las personas reutilizar el agua en lugar de forzarla a almacenarla hasta que las toxinas se descompongan. El reactivo se usa comúnmente para eliminar desechos químicos, como fenoles, del agua.
Las moléculas de peróxido de hidrógeno constan de dos átomos de oxígeno y dos átomos de hidrógeno. En solución, las moléculas crean iones de hidróxido, que tienen un átomo de hidrógeno y uno de oxígeno. El hidróxido reacciona fácilmente con otras moléculas. Cuando se agrega hierro a una solución de peróxido de hidrógeno, facilita la descomposición del peróxido de hidrógeno en hidróxido, lo que hace que la solución sea aún más reactiva. Se dice que la solución de peróxido de hidrógeno es catalizada por el hierro, y la combinación se llama reactivo de Fenton.
HJH Fenton, que dio su nombre al reactivo de Fenton, descubrió el potencial de la mezcla en 1894. En ese momento, sin embargo, la comunidad de químicos no entendía por qué la solución actuaba de la forma en que lo hacía. Décadas más tarde, otros científicos identificaron el proceso mediante el cual la solución limpiaba el agua. Después de ese descubrimiento en la década de 1930, las fábricas comenzaron a usar el reactivo para limpiar desechos industriales.
La solución es capaz de eliminar una variedad de desechos del agua, incluidos varios subproductos industriales comunes. Por ejemplo, puede descomponer fenoles y otras sustancias orgánicas tóxicas. Aumenta la calidad de las aguas residuales, medida por la demanda bioquímica de oxígeno y la demanda química de oxígeno. El reactivo también mejora las cualidades estéticas del agua, eliminando la decoloración y los olores provocados por los contaminantes.
El mecanismo por el cual actúa el reactivo de Fenton es general, lo que significa que el tratamiento puede aplicarse a una amplia gama de toxinas y contaminantes. Esto también significa que el reactivo no discrimina entre moléculas disueltas en el agua residual. Los iones de hidróxido pueden reaccionar con moléculas que las personas que tratan el agua no tenían la intención de cambiar. El uso del reactivo requiere un análisis cuidadoso para evitar reacciones accidentales.
En algunos casos, los aditivos de tratamiento específicos pueden ser una mejor opción que el reactivo de Fenton. Sin embargo, tiene claras ventajas. Funciona rápidamente en comparación con otras soluciones. El reactivo también deja poco atrás: el peróxido de hidrógeno sin reaccionar se descompone en oxígeno y agua, por lo que el tratamiento no causa más problemas en el suministro de agua.