Un extractor Soxhlet es un equipo de laboratorio diseñado para procesar ciertos tipos de sólidos. Estos dispositivos permiten el tratamiento continuo de una muestra con un disolvente durante un período de horas o días para extraer compuestos de interés. Los químicos los utilizan en una variedad de campos en pruebas de muestras, análisis, control de calidad y aplicaciones relacionadas. Los proveedores de equipos de laboratorio pueden llevarlos en una variedad de tamaños, junto con accesorios.
Las primeras versiones de un dispositivo similar estuvieron en uso durante miles de años antes de que un químico alemán a fines del siglo XIX prestara su nombre a la invención. El extractor Soxhlet incluye una muestra suspendida dentro de un matraz más grande, con un condensador arriba. Para usarlo, un químico calienta el solvente, que se evapora y viaja hacia el condensador. Gotas del solvente caen y entran en la muestra, disolviendo el compuesto.
Una vez que el nivel dentro de la cámara de muestra sube lo suficiente, un pequeño tubo dirige el solvente de regreso al fondo del matraz, donde puede evaporarse nuevamente y repetir el proceso. Múltiples lavados pueden eliminar los productos químicos de interés de la muestra sólida al disolvente, donde se pueden recolectar para su estudio. El sólido sobrante generalmente se descarta, a menos que un químico tenga un uso específico para él. El uso de un extractor Soxhlet puede aumentar la eficiencia del proceso de extracción y permite un alto nivel de control sobre la muestra que se está estudiando.
Al igual que otros artículos de vidrio de laboratorio, el extractor Soxhlet tiene algunas características especiales. Los fabricantes de equipos científicos utilizan vidrio diseñado específicamente para este propósito para que resista el agrietamiento y la rotura, incluso a altas temperaturas y cuando se expone a corrosivos. Las tolerancias de fabricación muy estrechas garantizan la coherencia en el equipo de laboratorio, hasta la pendiente del vidrio y las curvas de la tubería. Estos son fundamentales para garantizar que el equipo funcione de manera confiable, lo que permite probar y repetir los experimentos.
Entre usos, un extractor Soxhlet se puede lavar cuidadosamente y dejar que se seque por completo, eliminando todos los rastros de los materiales que contenía para que no interfieran con el próximo experimento. El laboratorio puede tener un protocolo estándar para la limpieza y el secado, que también se usa por razones de consistencia. No importa quién limpie la cristalería, se seguirán los mismos pasos. En las revisiones por pares de estudios científicos, los investigadores buscan determinar si todas las variables posibles fueron controladas y quieren ver evidencia de protocolos para mantener limpio el medio ambiente para garantizar resultados puros.