La fricción es la fuerza que resiste el movimiento de una superficie sobre otra. Cuando una superficie se mueve en relación con la otra, la fricción es «cinética»: fricción deslizante. Por el contrario, si las superficies no se mueven, o están en reposo, entre sí, la fricción es estática. Para la fricción estática, si la fuerza total aplicada sobre un objeto es «F» y la fuerza resistiva de la fricción es «f», entonces existe algún coeficiente, μs, tal que f = μs × F. Si F se vuelve mayor que f, la fricción estática da paso a la fricción por deslizamiento, y la expresión matemática se convierte en f = μk × F, donde μk es el coeficiente de fricción cinética o deslizante.
Tenga en cuenta que las ecuaciones para la fricción no contienen términos fácilmente identificables con las causas de la fricción. Esto se debe a la amplia variación en los fenómenos que se suman a la fricción. Estos incluyen interacciones superficiales resultantes de «adherencia», «arado» y «deformación por aspereza». La adhesión se refiere al componente de fricción por deslizamiento que resulta de la atracción electrostática de los átomos. Las fuerzas de naturaleza adhesiva entre dos superficies pueden ser débiles, como en el caso de las superficies recubiertas de Teflon® o aceitadas, o bastante fuertes, esencialmente infinitas, en el caso de los adhesivos potentes.
Dos superficies en su mayoría intactas tienen imperfecciones, una aspereza o aspereza de la superficie, llamadas asperezas. Estos pueden entrelazarse al menos brevemente. Hay dos mecanismos que aún permiten que dichas superficies se muevan entre sí, experimentando fricción por deslizamiento, sin detenerse. Uno de ellos es la deformación plástica, por lo que la obstrucción se aparta temporalmente. El otro es el arado, que es donde una característica de la superficie quita la imperfección de la otra superficie, de la misma manera que el arado de un granjero excava la tierra debajo de su hoja, lo que permite el movimiento.
Una vez que dos superficies en reposo superan la fuerza de fricción estática, entran en fricción deslizante. Este sigue siendo el caso siempre que las superficies estén en contacto y la fuerza siga siendo lo suficientemente grande como para continuar la acción. Para la mayoría de las aplicaciones del mundo real, la fuerza de fricción estática justo antes de que comience el movimiento es mayor que la experimentada durante la fricción por deslizamiento. Sin embargo, se ha descubierto que si se minimizan cuidadosamente las imperfecciones de la superficie, el nivel de fuerza que debe alcanzarse para iniciar la fricción por deslizamiento es aproximadamente el mismo que se requiere para mantenerla.
Hay otras fuerzas en acción que podrían considerarse como una fricción deslizante en algunos sentidos. Por ejemplo, un campo magnético es capaz de producir lo que puede considerarse una especie de «fricción» en una dínamo. Se produce un pequeño componente de frenado magnético. Esto generalmente se clasifica como «amortiguación magnética» en lugar de como fricción por deslizamiento.