La fracturación hidráulica, o fracking, es un proceso industrial que puede hacer que la perforación de petróleo o gas sea más productiva. El agua y otros productos químicos generalmente se bombean a un tipo de pozo que se vuelve horizontal y profundo bajo tierra. Los explosivos y la fuerza de los fluidos a menudo hacen que la roca cercana al pozo se agriete y fracture. El gas natural o el petróleo subterráneo pueden fluir hacia estas grietas y hacia el pozo, y luego generalmente son forzados hacia arriba para ser recuperados por tuberías, camiones y otros equipos. Se pueden usar hasta 1 millón de galones (aproximadamente 3.8 millones de litros) de agua en una operación, para alcanzar profundidades de varios miles de pies bajo tierra.
Junto con el agua y los productos químicos, a menudo también se bombea arena a un pozo. Por lo general, ayuda a mantener las fisuras abiertas una vez que el fracking está en marcha. A veces también se utilizan perlas de cerámica para este propósito; éstos, como la arena, atraviesan el entubado del pozo y penetran en la roca circundante. También se pueden crear fracturas forzando gas como nitrógeno o propano dentro del pozo. A veces, el ácido clorhídrico se usa para disolver rocas de modo que cualquier gas o fluido subterráneo pueda ingresar al pozo y fluir hacia la superficie.
Gran parte del fluido bombeado bajo tierra regresa a la superficie y, a menudo, se almacena en tanques de desechos o en pozos abiertos. Los estudios han indicado que parte de ella permanece bajo tierra, por lo que las agencias reguladoras regionales a menudo rastrean el uso del fracking para determinar si el agua subterránea puede contaminarse durante la extracción de gas natural. Los productos químicos utilizados a veces pueden romper el lodo y el cemento antes de inyectar el líquido, mientras que otras sustancias diluyen el líquido para que pueda fluir más libremente hacia las fracturas.
Cuando se extrae gas metano, a menudo se utilizan productos químicos que matan las bacterias para que los organismos no contaminen el pozo. Las bacterias pueden producir gases, como el sulfuro de hidrógeno, que pueden interferir con la operación de fracturación hidráulica. Otras sustancias controlan la acidez de los fluidos de inyección, estabilizan la arcilla y previenen la corrosión en el pozo, las herramientas y los tanques. También se utilizan a menudo productos químicos para permitir que el fluido de fractura retenga más arena y la lleve a las fracturas, así como para disminuir la fricción y evitar que las partículas bloqueen el sistema.
Se utilizan varios tipos de equipos durante la fracturación hidráulica. Las operaciones de perforación de pozos de gas suelen requerir muchos camiones; algunos sitios utilizan hasta 200 camiones cisterna para entregar agua. La mezcla de arena y productos químicos generalmente se agrega al pozo con un camión bomba, mientras que el gas natural que fluye del pozo se almacena en tanques grandes en el sitio y luego se lleva en camión a las tuberías cercanas.