En química orgánica, una «enamina» es el producto de transposición de una imina, en sí misma el producto de reacción de un compuesto de carbonilo, un aldehído o cetona, con amoníaco o una amina, primaria o secundaria. El término se deriva de las palabras «alqueno» y «amina», las dos funcionalidades que constituyen una enamina, si se encuentran adyacentes entre sí. La secuencia de reacción general completa es RCH2-C (R1) = O + N (H) R2R3 → RCH2-C (R1) = NR2R3 → RCH = C (R1) -NR2R3. Cada «R» en esta reacción puede ser hidrógeno o algún enlace alquilo o aromático basado en carbono, por ejemplo, metilo, isopropilo o fenilo.
En la reacción anterior, el doble enlace, una vez entre el carbono y el oxígeno, ahora une el carbono al nitrógeno y representa el cambio principal en el primer paso. Luego está el cambio reversible de una imina en una enamina, análogo a la transformación reversible de una cetona en un «enol» o alqueno-alcohol. La conversión de la cetona bien conocida, acetona, ilustra bien la tautomería ceto-enólica: CH3-C (= O) -CH3 → CH2 = C (-OH) -CH3. El análogo de nitrógeno de la acetona, dimetilimina, cambia de acuerdo con una ruta de reacción similar CH3-C (= NH) -CH3 → CH2 = C (-NH2) -CH3. Un examen minucioso de las dos estructuras de productos revela los paralelos de reacción.
La fácil intercambiabilidad de isómeros, a veces espontánea o con solo un cambio menor en el entorno químico, se llama tautomería, y las estructuras individuales, tautómeros. Iniciar el cambio de una imina a una enamina puede ser tan simple como agregar un poco de ácido mineral (HX). Esta acción da como resultado la protonación, la instalación de un ion de hidrógeno positivo (H +) en el átomo de nitrógeno, lo que obliga al doble desplazamiento: -CH2-CH = NR1R2; más protonación → -CH2-CH = N + HR1R2; con transposición → -C + H2 = CH-NHR1R2; con desprotonación → -CH2 = CH-NR1R2.
La capacidad de los tautómeros para intercambiarse con tanta facilidad aumenta considerablemente la gama de posibles reacciones, lo que los convierte en productos intermedios especialmente útiles en la síntesis química, sobre todo para estructuras orgánicas en las que se debe desarrollar un esqueleto de carbono bastante grande en la menor cantidad de pasos posible. Las cadenas de carbono largas y, por tanto, las enaminas, son de especial importancia para el desarrollo de sustancias quirales biológicamente activas. Esto se debe a que en la química orgánica, cualquier reacción dada a menudo da como resultado una colección de isómeros ópticos, y estos isómeros pueden requerir separación, una tarea que no se logra fácilmente. Por otro lado, cuando es posible producir solo un isómero, el rendimiento puede ser el doble, además no hay necesidad de separación. El desarrollo de fármacos, sobre todo en alcaloides, es sin duda una de las áreas más importantes de la aplicación de la química de las enaminas, al igual que el uso importante y minuciosamente investigado de las enaminas como catalizadores no metálicos y, por tanto, “verdes”.