Una autorradiografía, que a menudo se utiliza para detectar la radiación obteniendo imágenes de sus emisiones, es una representación del lugar donde se encuentran las sustancias radiactivas. La imagen se puede proyectar en un medio como una película de rayos X, una emulsión nuclear o incluso una película fotográfica. La autorradiografía, que también puede ser digital, se utiliza en muchos casos para aplicaciones biológicas y médicas. A diferencia de otros métodos de detección de radiación, pueden mostrar la ubicación de materiales radiactivos en una muestra. Por lo tanto, las imágenes pueden usarse con muestras biológicas etiquetadas con dichos materiales, para rastrear la actividad celular, por ejemplo.
En su forma básica, una autorradiografía puede requerir que la película se exponga durante la noche. La radiactividad se detecta a través de bandas en una imagen, que se producen cuando las partículas golpean los cristales de haluro de plata. Las imágenes de la película dependen típicamente de la activación de los cristales y de los efectos de las partículas en un gel. Si cada cristal está aislado por una cápsula de gelatina, entonces una imagen desarrollada permanentemente puede mostrar con precisión la muestra y dónde es radiactiva.
Una autorradiografía a menudo se toma después de que el tejido biológico se expone a una sustancia radiactiva, se deja durante un cierto período de tiempo y se examina con un microscopio. Se pueden cortar secciones y se puede revelar una imagen fotográfica a medida que se desintegra un radioisótopo. Las muestras a menudo se tiñen para realzar los detalles y ver los granos de plata que reaccionan con la sustancia. La autorradiografía resultante se puede registrar y archivar como parte de un experimento o prueba.
Mientras que una película sólida se usaba típicamente en el pasado, una emulsión líquida se usa a menudo en el siglo XXI para hacer una autorradiografía. Esta técnica puede tardar menos en completarse. El líquido puede fluir y hacer que el grosor de la muestra sea desigual, pero seguir los pasos básicos para recubrir los portaobjetos y revelar la película puede secar la muestra de manera adecuada. Una pantalla de fosfoimager puede ayudar a detectar la radiactividad en el gel más rápido que la película de rayos X. Por lo general, se usa con instrumentos electrónicos y un sistema informático que puede obtener imágenes digitales de la muestra.
Las autorradiografías pueden mostrar partículas radiactivas unidas a enzimas o integradas en el ácido nucleico. Los procesos metabólicos se pueden rastrear en las células cuando se comparan imágenes de partículas radiactivas. Los investigadores pueden realizar un seguimiento de las proteínas, la fotosíntesis y la división y el movimiento de las células. Se pueden rastrear las secuencias de ácido desoxirribonucleico (ADN). El ADN de autorradiografía se usa a menudo para monitorear los ciclos celulares y rastrear el progreso de los virus para analizar su comportamiento.