La vida artificial es un término general que se utiliza para referirse a los intentos humanos de establecer sistemas con propiedades reales que poseen todos los organismos biológicos, como la autorreproducción, la homeostasis, la adaptabilidad, la variación mutacional, la optimización de estados externos, etc. El término se asocia comúnmente con la vida artificial basada en simulación por computadora, y se prefiere en gran medida a la robótica debido a su facilidad de reprogramación, hardware económico y mayor espacio de diseño para explorar. El término «vida artificial», a menudo abreviado como «vida» o «a-vida», fue acuñado originalmente por el científico informático Christopher Langton en la Conferencia Internacional sobre Síntesis y Simulación de Sistemas Vivos en el Laboratorio Nacional de Los Alamos en 1987.
Los proyectos de vida artificial pueden considerarse como intentos de generalizar el fenómeno de la vida, haciendo preguntas como, «¿cómo habría sido la vida si hubiera evolucionado en condiciones físicas radicalmente diferentes?», «¿Cuál es la forma lógica de todos los sistemas vivos?» , o «¿cuál es el sistema vivo más simple posible?»
Como muchos otros temas fascinantes relacionados con la informática, la vida artificial fue estudiada y popularizada por primera vez por John von Neumann. A finales de la década del 40, presentó la conferencia “La teoría general y lógica de los autómatas”, en la que introdujo objetos teóricos denominados autómatas, máquinas de estados que sufrían transformaciones basadas en reglas bien definidas que integran información interna y externa. Von Neumann desarrolló tales autómatas con gran detalle utilizando nada más que papel cuadriculado y un lápiz; sus primeros autómatas se representaron como células que experimentaban cambios de estado en una cuadrícula infinita en 2-D. A lo largo de sus últimos días, von Neumann trabajó en autómatas celulares y sus teorías de máquinas autorreplicantes, desarrollando los primeros autómatas celulares formales con Stanislaw Ulam durante la década de 1950.
En las décadas siguientes, los autómatas celulares y la vida artificial entraron y pasaron de moda. Los aspectos más destacados incluyen Game of Life, del profesor de Cambridge John Conway, un simple autómata celular que se puede explicar y ejecutar fácilmente en cualquier computadora, y la apertura del Instituto Santa Fe, un establecimiento académico con un enfoque sustancial en la vida artificial.
En 2002, sobre la base de más de una década de intenso trabajo, el matemático y físico de partículas británico Stephen Wolfram publicó el pesado y controvertido tomo «A New Kind of Science», un libro lleno de imágenes de autómatas celulares y explicaciones de cómo supuestamente pueden explicar algunos de los patrones subyacentes más básicos del mundo. Describió su propio libro como décadas antes de su tiempo, pero tiene tantos, si no más, críticos que partidarios.
La vida artificial es todavía una disciplina muy nueva, que se fundó solo a fines de la década de 1980 y aún está en desarrollo. Como otros campos nuevos, ha sido objeto de algunas críticas. Debido a su naturaleza abstracta, la vida artificial ha tardado en ser entendida y aceptada por la corriente principal; Los artículos sobre el tema se han incluido recientemente en publicaciones científicas destacadas como Nature and Science. Como ocurre con cualquier disciplina nueva, los investigadores necesitan tiempo para seleccionar los caminos de investigación más fructíferos y traducir sus hallazgos en términos que otros científicos y laicos puedan comprender y apreciar. El campo de la vida artificial parece estar a punto de crecer a medida que el costo de la potencia informática sigue cayendo.