Prototaxites (pro-tow-TAX-i-tees) es un hongo cilíndrico gigante que dominó los paisajes del Silúrico tardío y la primera mitad del Período Devónico, y vivió hace 420 a 370 millones de años. Las prototaxitas crecieron hasta 8 m (26 pies) de altura, con un diámetro de hasta 1 m (3.2 pies). La primera investigación sobre prototaxitas fue publicada en 1859 por el científico canadiense John William Dawson, utilizando como base especímenes encontrados a lo largo de las costas de la bahía de Gaspé en Quebec, Canadá. Su interpretación inicial fue que el organismo era una conífera temprana que se pudría por un hongo, lo que inició un debate de siglo y medio sobre la naturaleza del organismo que solo se resolvió en 2007.
En el período inicial de su dominio, las prototaxitas habrían sido el único organismo en la tierra de más de un par de pies de altura, ya que las plantas vasculares estaban comenzando y aún no habían desarrollado madera u hojas verdaderas. Hubiera sido espeluznante ver el paisaje del Silúrico tardío, con nada más que una serie de altos monolitos de hongos que se elevan sobre plantas bajas que albergan los primeros animales terrestres: pequeños artrópodos, gusanos y milpiés. Este mundo era muy diferente al de hoy.
El fósil es un cilindro alto compuesto por tubos entrelazados de solo 50 micrones (millonésimas de metro o milésimas de milímetro) de diámetro. La falta de tejido vascular obvio la descartó como una planta, pero hubo un gran debate sobre qué era exactamente. Cualquier propuesta sonaba loca: ¿cómo podría un hongo, liquen o alga tener 26 pies de altura? Todavía no lo sabemos, pero la ausencia total de grandes herbívoros y la falta de competencia de las plantas deben haber ayudado. Algunos han propuesto que debía esparcir sus esporas más fácilmente, pero los hongos de sólo un par de pulgadas de alto, como los hongos, parecen no tener problemas para esparcir sus esporas.
Al carecer de la capacidad de fotosíntesis, las prototaxitas deben haber obtenido sus nutrientes al extender sus tubos de alimentación (hifas) al suelo circundante. Se cree que ha consumido suelo criptobiótico (también llamado biocorteza), suelo que contiene bacterias, líquenes, musgos y otros hongos. Hoy en día, el suelo criptobiótico solo se encuentra en los desiertos, pero durante el Silúrico y el Devónico, habría sido mucho más común, proporcionando abundante alimento para este enorme hongo.
Algunos paleontólogos consideran que las prototaxitas se encuentran entre los organismos más extraños que jamás hayan existido. Ciertamente muestra el ápice de la evolución de los hongos antes de que las plantas y los animales se apoderaran de la tierra.